【追悼】「無名だった森保一を見出した」だけではない「稀有なリーダー」今西和男の本質とFC岐阜社長時代の苦難

FC岐阜時代の今西和男さん　 photo by Aflo Sport

【森保一にサッカーをあきらめさせてはいけない】

　今西和男さんを悼む。

　サンフレッチェ広島の初代総監督、日本サッカー協会の強化副委員長を務めるなどした今西和男さんが４月16日に亡くなられた。享年85。

　すでに追悼記事が各媒体から出ているが、日本サッカーにおけるその功績は計り知れない。預かった選手のスキルを伸ばすだけではなく、彼らの引退後の人生を見据え、とりわけ多くの指導者を育て上げた。現職の監督を見渡すだけでも森保一（日本代表）、高木琢也（Ｖ・ファーレン長崎）、横内昭展（モンテディオ山形）、片野坂知宏（ロアッソ熊本）、森山佳郎（ベガルタ仙台）、小林伸二（AC長野パルセイロ長野）、風間八宏（南葛SC）と、その門下生は現在の日本サッカーを支える顔ぶれが並ぶ。

　これらは今西さんの献身による。サンフレッチェ時代に、ともに人材育成教育にあたったヒューマックスの木村孝代表はこんなふうに言った。

「今西さんは自分のことは後回しで、本当に教え子のために働いていました。私はいろんな人材育成担当の方と仕事をしてきましたが、今西さんは、無私の精神の度合いがケタ違いなんです。それはやはり被爆体験に基づいておられるのではないかと思うのです」

　1945年８月６日、当時４歳の少年が見た地獄のような広島の風景。命は永遠ではない。だからこそ、生あるかぎり、後進のために出来るだけの情熱を注いでいきたいと決意したのだろう。目線はつねに低く、謙虚に、若者たちの人生に寄り添った。

　今西さんは、日本リーグの東洋工業（のちにマツダ）で現役を引退すると、社業において約7500人の超マンモス男性独身寮の寮監に任じられた。そこには寮生の数だけ人生があった。この巨大な集団をまとめるために、考えた末、それまでの自衛隊出身者による上意下達の管理制度を廃し、寮生が自治管理する「寮兄制度」を敷いて運営を軌道に乗せた。

　主に九州、四国から就職してきた10代の若者たちのなかには、家庭に問題を抱えていたり、戻るべき故郷のない者もいた。彼らひとりひとりと向き合い、観察していくと、意外な人材が仕事で力を発揮していった。このときの経験が、サッカー部に復帰した際、どんな選手でも可能性を信じ、親身になって将来をともに考えていくという姿勢が身についていた。

　知られているのは、やはり森保一のエピソードであろう。うまくも速くも高くもない長崎の無名の高校生であったが、ボールを持った時の視野の広さに注目し、６人の採用枠の最後のひとりとして獲得を決めた。この時、のちに森保を日本代表で重宝することになるハンス・オフトも一緒にプレーを見ているが、まったく興味を示さなかった。早くからポテンシャルを見抜いた今西さんの慧眼であった。

　ところが、採用を決めた年の末に、急に会社側から予算編成の都合で「今年は５人しか採らない」という内定取り消しの通達がなされた。一度下された組織の決定は、通常であれば覆らない。それでも今西さんはなんとか救えないかと奔走する。結果、マツダの子会社のマツダ運輸に入社させ、選手登録は本社サッカー部にするというアクロバチックな手法で、森保の地位を確保した。

　森保本人には「とにかく頑張れ。活躍すれば、必ず本社での採用に切り替えるから」と約束し、実際にその通りになった。入社時にマツダサッカー部員のなかで最も下のランクに置かれていた高卒選手は、やがて日の丸を背負ってオフトジャパンの心臓となった。さらに指導者となってからはサンフレッチェの黄金時代を築き上げ、代表監督となり、ワールドカップでドイツ、スペインに勝利し、今年はまたイングランドを聖地ウェンブリーで破った。あのとき、「森保にサッカーをあきらめさせてはいけない」と会社に掛け合った今西さんの尽力がなければ、この栄光はなかった。

　献身は成功者にだけ捧げられたのではない。サンフレッチェの総監督時代、志半ばで退団していく選手たちのセカンドキャリアの面倒をすべて見ていた。全国の高校の指導者たちが、「今西さんのいるチームならば、教え子を入団させたい」と口々に言っていたのは、たとえサッカーで芽が出なくとも、誰ひとりとして路頭に迷わせることなく、人生の次なるステップへ導いてくれていることを知っていたからである。