激戦のJ1昇格争い　猛烈な追い上げを見せるジェフユナイテッド千葉が奇跡を起こすか (2ページ目)

　結果として、次のプレーを急ぎすぎるあまり、試合が落ちつかなくなってしまう時間帯がないわけではないのだが、今はそうした積極的なプレーの連続が相手を封じ込め、自分たちのリズムで試合を進めることにつながっているのだろう。

　今季から千葉の指揮を執る小林慶行監督も、「まだまだ（目指すサッカーの）最終形態ではなく、やりたいことはある」と言いつつも、「今のチーム状態、進んできた道を考えると、これ以上何を（やらなければいけない）、というのはない」と、選手への称賛を惜しまない。

　また、連勝を６に伸ばした直近第36節のベガルタ仙台戦を振り返っても、チームのキャプテンにして、今季全試合出場のDF鈴木大輔を累積警告による出場停止で欠いたにもかかわらず、今季初先発のDFメンデス、同14試合出場のDF佐々木翔悟の初コンビが穴を埋め、３－１の快勝。しかも、その佐々木がプロ入り初ゴールで先制点を決めるという、うれしいオマケまでついた。

　殊勲の佐々木は、「たまたま（ロングスローからのこぼれ球が）オレのところに転がってきた。めちゃくちゃ運がよかった」と照れていたが、主力の欠場すらもプラスの要素に転換してしまえるのが、今の千葉の強さだろう。

「こういうゲームを勝てたことは、今のチームとってすごくポジティブなこと。（試合出場の）チャンスをつかめていない選手にとっても励みになったのではないか。（選手が入れ替わっても）すごくいいゲームができて、自分たちのサッカーをやれていた」

　そんな指揮官の言葉どおり、波に乗るチームが持つ勢いを見せつける結果となった。

　こうなると今後の注目ポイントは、千葉はJ1に昇格できるのか、ということになるのだが、自動昇格となる２位（清水）との勝ち点差は７まで縮まってきたとはいえ、残された試合数は６。現実的に考えて、逆転自動昇格の可能性はかなり低いと言わざるを得ない。

　勝ち点５差の３位ジュビロ磐田、同４差の４位東京ヴェルディをターゲットに、残り６試合でひとつでも順位を上げて、プレーオフを有利に戦いたいところだ。

　幸いにして今季のプレーオフにはJ1の下位クラブが参加せず、J2の３～６位クラブのみでトーナメントが実施される。千葉は過去４度プレーオフに挑み、一度もJ1昇格を成し遂げられておらず、プレーオフとの相性がいいとは言えないが、小林監督が「強度と質にこだわって戦っていきたい」と語るように、このままの勢いでリーグ戦から短期決戦へと突入できれば、一気に勝ち抜いてしまう可能性は十分にある。

　４コーナーを回って最後の直線、千葉が繰り出す驚異の末脚はどこまで伸びるのか――。大きな出遅れから一転、15年ぶりのJ1復帰がにわかに現実味を帯びてきた。