激戦のJ1昇格争い　猛烈な追い上げを見せるジェフユナイテッド千葉が奇跡を起こすか

　今季J2も残すところ６節となった現在、６連勝中のジェフユナイテッド千葉が強烈な追い上げを見せ、J1昇格争いに食い込んできた。

　競馬風に表現するなら、一頭だけ違う脚色で追い込んでいる、といったところだろうか。

　今季の千葉は、開幕戦こそ勝利で飾ったものの、続く８試合は勝利なし（５敗３分け）。その時点での順位はブービーの21位と、大きく出遅れてのシーズンスタートとなっていた。

　その後、第10節で２勝目を挙げ、そこからの８試合は５勝１敗２分けと盛り返しの兆しをうかがわせたものの、第18節からは３連敗。第20節終了時点での順位を見ても、どうにか16位まで上げたに過ぎず、J1昇格が遥か彼方に霞んでいることに変わりはなかった。

　ところが、である。

　この３連敗を最後に、千葉の成績は一変する。

　直後第21節の引き分けで、まずは連敗をストップさせると、徐々に白星が先行。第21節からの16試合では、現在継続中の６連勝を含めて10勝２敗４分けという猛チャージを見せている。

　その間（第21～36節）の成績だけを比較すれば、千葉が手にした勝ち点34はJ2最多。同じくシーズン後半の追い上げが目立つ清水エスパルスの同33をも上回る数字である。

　順位表のうえでも、第35節の勝利で６位に浮上。ついにJ1昇格プレーオフ進出圏内に食い込むと、第36節の勝利で５位まで上げてきた。

怒涛の追い上げを見せるジェフ千葉が15年ぶりのJ1復帰を果たせるか!?この記事に関連する写真を見る　もちろん、こうした追い上げを実現できたのは、試合内容がともなってこそ。勢いを感じさせるのは、決して数字だけの話ではない。

　千葉の試合を見ていると、ピッチ上の選手一人ひとりがハードワークをいとわず、攻から守、守から攻と素早い切り替えで強度の高いプレーを繰り返す。とりわけ、中盤での力強いボール奪取から繰り出す高速カウンターには、確実に相手ゴール前まで迫れるだけの威力がある。

「正直、プロに入って今が一番強度高くプレーできている実感がある」

　今季新加入のFW呉屋大翔は、J1でのプレー経験がありながらもそう語り、「なかなかスタメンで出られなかったが、練習から強度高くやれたのが今につながっている。これを続けていきたい」と、手応えを口にする。