西武・西川愛也の覚醒の陰に今井達也からのアドバイス 「勇気のいることをしないと変われないよ」

西武・西川愛也インタビュー（後編）

　91敗を喫した昨季から一転、シーズン序盤から上位争いに絡む西武の新たな"顔"としてチームを牽引しているのが西川愛也だ。

　バットの末端を胸より少し低い位置に構え、素早くトップをつくって振り抜く。天才的とも評されるバットコントロールで、リーグ４位の78安打を記録している（※今季の記録は７月７日時点）。

　入団８年目の今季、長らく将来を嘱望されてきた西川がついに才能を開花させたのは、大きな壁を乗り越えたからだった。

監督推薦でオールスター初選出を果たした西武・西川愛也　photo by Koike Yoshijiroこの記事に関連する写真を見る

【長年のルーティンをやめた理由】

「『あの動きがダメ』とか、僕はいっさい思わないです。たとえば、中村ノリさん（＝紀洋／元近鉄ほか）や宮﨑敏郎（DeNA）もあの動きをやっている。でも、西川があれをやると、どう考えてもタイミングが取れていなかったんですよ」

　昨年の９月のことだ。そう話してくれたのは、当時西武のヘッドコーチ兼打撃戦略コーチだった平石洋介氏だ。「あの動き」とは、バットの先端を大きく動かしてタイミングを図る動作だ。どうしても始動が遅れ、ストレートに差されるという課題を抱えていた。

　西川にとって、高校時代から続けるルーティンだった。この動作をすることで気持ちを高め、甲子園では埼玉県勢初の頂点にも立った。

　長らく続ける習慣を変えるのは、誰しも並大抵のことではない。西武のコーチ陣はデメリットを指摘してきたが、昨季途中まで西川はこの形にこだわっていた。平石氏が続ける。

「今年（2024年）の自主トレで中村晃（ソフトバンク）のところに行って、『下（半身）は間に合っているのに上が遅い』って言われて、それをやめたんですよね。でも、それがちょっと狂いだして、また元に戻って。あいつ、その繰り返しだったんです。でも今の形は自分でいろいろ考えて、パッと（トップを）つくれるようになった。やっと、そこのベースができつつあるんで、今までの愛也とはちょっと違うかなと思いますね」