中村憲剛に最敬礼。17年前と重なる姿に、
新・鉄人伝説の始まりを見た (3ページ目)

　そんな鉄人が、選手生命の危機に立たされるほどの大ケガを負ったのは、プロ生活17年目の昨年11月、J1第30節の広島戦でのことである。

　クラブの発表によれば、前十字靭帯と外側半月板を損傷した中村の左ヒザは、「全治７カ月を要する見込み」とのことだった。

　今までに経験したことのないケガの重さ、そして、リハビリ期間がコロナ禍に巻き込まれたことなどを考えると、先を見通せない復帰までの苦しみたるや、想像するにあまりある。

「みんな待ち望んでくれていたと思うが、誰よりも自分が待ち望んでいた瞬間だった」

　復帰戦を終え、中村が口にした言葉には納得するしかない。

「今日一日をケガなく終われることだけを、昨日からずっと考えていた」

　それが偽らざる本音だっただろう。

　J1第13節、清水エスパルス戦。川崎は３点のリードを奪った後半32分、中村をおよそ10カ月ぶりのピッチへと送り出した。

　試合会場の等々力陸上競技場は、観客が上限5000人までに制限されていたにもかかわらず、一段と大きな拍手が起きていた。ベンチ前では、交代で退いたFWレアンドロ・ダミアンが両手を何度も振り上げ、観客を煽っていた。

　その瞬間、中村の体中に満ち溢れているであろう喜びを思うと、ピッチに走り出す姿が17年前と重なった。

　とはいえ、一度ピッチに立ってしまえば、それが久しぶりの試合であろうとも、ガムシャラに走り回るしかなかったルーキーとは格が違った。

　交代出場直後のファーストタッチで強烈なシュートを放つと、その直後にもMF大島僚太からのパスを受け、再びシュート。いずれもゴールにはならなかったものの、立て続けに打ち込んだシュートからは、すんなり試合に入れている様子がうかがえた。