鹿島の「新黄金世代」誕生か。新星カルテットは22年前を思い出させる

◆「今季J1全順位をあらためて予測」はこちら＞＞＞

　鹿島アントラーズの歴史を紐解けば、有望な高卒選手が複数加入した1998年がひとつのターニングポイントとなるだろう。

　小笠原満男（大船渡高）を筆頭に、本山雅志（東福岡高）、中田浩二（帝京高）、中村祥朗（奈良育英高）、山口武士（大津高）と高校サッカー界を沸かせたタレントを５人も獲得。さらにユースからGK曽ヶ端準を昇格させた。このうち、中村と山口をのぞく４人が後に主軸となり、黄金時代を形成することとなる。

ルーキーながら存在感を見せている18歳の染野唯月　あれから22年の月日が流れ、今年の鹿島には当時を想起させるような状況が生まれている。

　染野唯月（尚志高）、松村優太（静岡学園高）、荒木遼太郎（東福岡高）と超高校級の逸材たちを迎え入れ、ユースからはGK山田大樹を引き上げた。将来を見越した先行投資と思われたが、すでにこの４人はいずれもリーグデビューを果たし、十分な戦力として日増しに存在感を高めている。

　その背景には、新型コロナウイルスの影響による過密日程やレギュレーションの変更で、若手を登用しやすい状況があることは間違いないだろう。一方で内田篤人の引退に象徴されるように、今年の鹿島には大きな変革期が訪れていることも確かだ。

　ザーゴ監督を招聘し、他クラブから主力級を複数獲得。いわゆる生え抜きの選手が少なくなったなかで、自前の選手を育て上げることは重要なテーマのひとつとなっている。

　果たして、４人の新人たちはクラブの目論見どおりに成長を遂げ、新たな時代を築き上げることができるのか。その可能性を探るべく、柏レイソルとの一戦に赴いた。

　柏戦には４人のうち、染野がスタメンに名を連ね、荒木はベンチスタート。松村と山田のメンバー入りはならなかった。

　染野のプレーは高校２年生の時に、全国高校選手権で観て以来。優勝を成し遂げた青森山田高を相手に、ハットトリックを達成したあの試合である。

　それまでわずか１失点だった優勝候補から、２年生ストライカーが３得点もぶち込んだインパクトは強烈だった。結局PK戦の末に涙を飲み、３年生の時の選手権ではケガでメンバー外を余儀なくされたが、今年のルーキーの中では最注目選手のひとりである。