【ワールドカップ】中村敬斗のプロ２年目は「悲壮感」が漂っていた　「サッカーが楽しかった気持ちを思い出してほしかった」 (3ページ目)

【守備をやれと言っても難しい】

──　最初の印象はいかがでしたか。

「U-23はいわばBチームのような存在で、シーズンの始動時に敬斗はトップチームにいたんですが、沖縄キャンプから戻ってきた2月の頭に宮本（恒靖）監督（現・日本サッカー協会会長）から『敬斗はまだ守備のところが厳しいので見てもらえますか？』と託されました。

　彼はまだ高校生だったプロ1年目から、クルピ監督の下でけっこう試合に出て、自由奔放にやっていたと思うんですよ。だけど、宮本監督になって組織的に戦うなかで、守備の課題が浮き彫りになったんです。

　そういう状況でU-23に行かされたわけなので、状況は思わしくないじゃないですか。おそらく彼も、ある年齢になった時にはヨーロッパに行きたいと（人生設計を）逆算して思い描いていたはず。その意味ではつまずいているわけなので、表情はあまり明るくなかったですね」

──　自信を失っていたと？

「そんな感じではありました。とはいえ、守備をなんとかしろと言われても、今までそんな感覚でやってきていなかったと思うんです。だから、思い悩んでいた部分もあったと思うし、悲壮感もあったと思います」

──　彼をどうやって成長させていくかが、森下さんのミッションになったわけですね。

「そうですね。ただ、僕は埼玉スタジアムで、敬斗の強烈なドリブルを見たことがあったんです。すごい才能を持った選手に対して、守備をやれと言っても、なかなか難しい。

　だから、最初に聞いたんです。お前は何が一番やりたいのかって。そしたら敬斗は『ドリブルとシュートです』って答えたので、じゃあ、それをやればいいじゃんって言いました。もう、パスしなくていいよって。

　ゴールを決めて文句を言う監督もいないですし、そうやって自分にプレッシャーをかけていけばいいんじゃないかと。実際にそういう練習を増やしましたし、そもそもU-23は人数も少なかったので、戦術的な練習はできなかったですし、ひたすら個人の技術を磨くことに時間を費やしましたね」