サッカー日本代表がワールドカップで躍進するために不可欠な「定説」　スコットランド戦で見え始めたその兆し

　過去のワールドカップを振り返ると、日本代表が勝ち上がれるか否かには、直近の五輪世代の活躍が大きく影響を及ぼしている。

　日本代表が決勝トーナメントに進出したワールドカップ、すなわち2002年日韓大会では稲本潤一らのシドニー五輪世代が、2010年南アフリカ大会では本田圭佑らの北京五輪世代が、2022年カタール大会では堂安律らの東京五輪世代が、貴重な働きを見せている。

　彼らはチームの中心的存在であり、ラッキーボーイ的存在でもあった。

　開幕２カ月前にヴァイッド・ハリルホジッチ監督が突如解任され、スクランブル体制で大会に臨みながらグループリーグ突破を果たした2018年ロシア大会を例外とすれば、「日本代表の躍進の陰に五輪世代の活躍あり」は定説となっている。

　そうなると、来る2026年北中米大会で活躍が期待されるのは、パリ五輪世代。彼らの台頭なくして、日本代表の勝ち上がりはあり得ない、ということにもなる。

　ところが、昨年までの日本代表の活動を見る限り、パリ五輪世代の台頭が進んでいるとは言い難い。

　アジア最終予選をレギュラー格として戦っていた、鈴木彩艶、久保建英のふたりを除けば、主力組に食い込めているのは、昨秋大きくブレイクした鈴木淳之介くらい、という寂しい状態にあったからだ。

　だからこそ、年が明け、いよいよワールドカップイヤーとなった今年、どれだけパリ五輪世代が成長しているかは、日本代表の今後を占ううえでの重要なポイントのひとつだったのだが、その点ではなかなかの成果が得られた、と言えるのではないだろうか。

　日本代表の2026年初戦となった、敵地グラスゴーでのスコットランド戦。１－０で勝利したこの試合に先発出場した、藤田譲瑠チマと鈴木唯人のふたりは、それぞれのポジションにおいて違いを生み出すべくプレーしていた。率直に言って退屈な時間も多かった前半において、常に試合を動かそうとしていたのはこのふたり、と言ってもいい。

　２ボランチの一角で出場した藤田は、日本がボールを保持するものの手詰まり感がある展開のなかで、ゴールに直結しうるパスを何度も狙っていた。