サッカー日本代表の「駅伝スタイル」に、セルジオ越後「ワールドカップは故障中の選手が戻ってこないと厳しい。特に三笘だね」

セルジオ越後の「新・サッカー一蹴両断」（22）

節目の一戦、代表監督100試合目を勝利で飾った森保監督　photo by Yanagawa Go!

　2025年の全試合を消化したサッカー日本代表。前半は北中米ワールドカップのアジア最終予選を、後半は強化試合を６試合戦い、８大会連続８回目となる予選通過、ブラジル撃破と、それぞれ結果を残した。いよいよワールドカップ本大会の組み合わせ抽選会（アメリカ現地時間12月５日）も迫るなか、ご意見番のセルジオ越後氏に、来年に向けての展望を聞いた。

【代表強化、マッチメイクの難しさをあらためて感じた】

　年内最後の強化試合となったボリビア戦で、森保一監督が日本代表通算100試合の指揮を達成した。それだけ長く続けられたのは、大したものだよ。でも、もし彼以前の代表監督たちに伝えたら、「４年でやめなければ、俺も達成できた」「二度もアジア杯で負けているのに、なぜクビにならなかったのか」などと言うかもしれないね。

　それは冗談にしても、この１年間を振り返ると、あらためて今の時代の代表強化、マッチメイクの難しさを感じたよ。

　まずは３月からのワールドカップアジア最終予選。バーレーンに勝って史上最速での本大会出場を決めた。それ自体はうれしいことだけど、アジアのレベルの低さの裏返しとも言える。ヨーロッパや南米では厳しい予選が繰り広げられていることを考えると、手放しでは喜べなかった。

　また、消化試合となった予選の残り３試合も、どうしても緊張感に欠けてしまったね。実際、バーレーン戦後のサウジアラビア戦では引き分け、続く６月の２試合では招集メンバーを大幅に入れ替えたとはいえ、オーストラリアに０－１で負けた。結局、この最終予選ではサウジに１勝１分け、オーストラリアに１分け１敗と力の差を見せられなかった。

　７月の東アジアE-1選手権も、タイトル獲得（優勝）はすばらしいし、選手の頑張りに水を差すつもりはないけど、日本も韓国も国内組中心でベストメンバーからほど遠く、ワールドカップに向けての強化という意味での評価は難しかった。

　期待していた９月、10月、11月のインターナショナルマッチウィークに関しては、ヨーロッパ勢と試合をするのが不可能な状況にあって、日本サッカー協会がマッチメイクを頑張ったと思う。メキシコ、ブラジルといったレベルの高い相手との試合ができた。そして、ブラジルには３－２で見事な逆転勝利を収めた。

　でも、すべての試合がそういうわけにはいかない。たとえば今回（11月に）対戦したガーナとボリビアは、力的にはイラン、韓国、オーストラリアといったアジアのワールドカップ常連国と同じくらいか、むしろ下かもしれない。強化という意味では歯応えがなさすぎた。

　森保監督や選手たちは「ワールドカップ優勝」を目標に掲げているけど、現実的には「ベスト８」が妥当だと思うし、僕はそこを達成してほしいと思っている。そして、そのための十分な準備ができたかといえば、やっぱり難しかったなという印象だ。

　その意味では、来年３月の開催が噂されるイングランド戦には期待しているし、ほかにもヨーロッパや南米の強豪との試合が組めるかが来年の課題になる。