なでしこジャパンを再び魅力あるチームにするために全力を注ぐ熊谷紗希の厳しい言葉「本来ならここで帰国...身に染みてくれ」

　FIFA女子ワールドカップオーストラリア＆ニュージーランド大会まで残り100日を切って、なでしこジャパンはここから何ができるのか――。

　現地時間11日に行なわれた欧州遠征２戦目のデンマーク戦。敗戦のホイッスルが鳴ったとき、ピッチ上の誰もが落胆する。その中でもひと際厳しい表情をしていたのが熊谷紗希（FCバイエルン・ミュンヘン）だった。

試合中の話し合いでも、中心にいるのはキャプテンの熊谷紗希だ　初戦のポルトガル戦で熊谷はベンチで君が代を聞いていた。前日までのトレーニングではコンディションが万全ではないながらも、ピッチに立つ準備はできているというアピーをしていたが、「あらゆる状況を想定」した池田太監督は、あえて熊谷を外した。

　その初戦、試合の入りで手こずっていた日本。すると、熊谷は給水時に一早く最終ラインの三宅史織（INAC神戸レオネッサ）と宝田沙織（リンシェーピングFC）の２人を捕まえ、「ずっと浮いているトップ下の（相手）選手をどうするか」、外からの情報を懸命に届けていた。

　それでも、中盤で奪い切れなかったボールがゴールにつながるスルーパスとなり、中央から先制点を奪われてしまう。プレスがハマりきらないときの１本を、ここで通されてしまった。格下を相手に苦戦しながらも、なんとか逆転勝利をおさめたこの試合はＷ杯初戦のシミュレーションを兼ねていたため、確実に白星につなげたことこそに意味がある、と信じたい。

　確実に格上のデンマーク戦は、Ｗ杯を戦う最終ラインと考えられる三宅、熊谷、南萌華（ASローマ）の３枚が並んだ。試合前、このデンマーク戦がラウンド16のラインだと語っていた熊谷。しかし、日本を完璧に分析していたデンマークに前半を掌握された。この試合でも日本のプレスが全くハマらない。攻撃もハーフウェーラインをなかなか超えられず、長谷川唯（マンチェスター・シティ）が放ったファーストシュートまでに20分かかった。さらに25分までにセットプレーを7本献上するワンサイドゲームだ。ただ見方を変えれば、それだけのピンチを凌ぎ切っていたとも言える。

　立ち位置を変える工夫で徐々に日本が攻め上がりはじめ、後半に入ると完全に日本は流れをつかんだ。そのなかで、南とGK山下杏也加（INAC神戸レオネッサ）との声ひとつで防げたであろうオウンゴールが勝敗を決してしまったことに背筋がヒヤリとした。こういう展開は、現実にワールドカップで起こり得るからだ。"世界のラウンド16"は、デンマークと同等のレベルであるとみていいだろう。