日本、Ｕ－20Ｗ杯へ。５大会ぶりにアジアの壁を突破できた要因は？ (2ページ目)

　例えば、前線にロングボールを蹴り込み、ヘディングで競り合ったこぼれ球を力づくで拾い、ゴチャついた状況を一か八かで抜け出す。タジキスタンの攻撃はそんなイメージだ。日本の守備の要、DF中山雄太（柏レイソル）も「相手の狙いが、そういう"事故"だというのはわかっていた」と語る。

　引いて固める守備を崩せず、日本が時間とともに焦（じ）れて雑な攻撃を増やすようだと、相手の思うつぼ。カウンターから失点、あるいはスコアレスのままPK戦突入といった最悪のシナリオも、考えられないわけではなかった。

　しかし、試合が始まってみれば、立ち上がりからボールを支配して攻め続ける日本が、８分にFW小川航基（ジュビロ磐田）のゴールで先制。両者の本来的な実力差を考えれば、この時点で、もはや勝負あった、である。

　Ｕ－19日本代表の内山篤監督に、勝利を確信したのは何点目のゴールだったかと尋ねてみても、返ってきた答えは「１点目」。内山監督が続ける。

「リツ（MF堂安律／ガンバ大阪）もあまり点が取れていなくて、仕掛けるのはいいが、無謀なところに入っていってボールを失うことがあった。でも（１点目の場面では）初めてシンプルにクロスを上げた。そこに小川が寄ってきた。その判断を共有し、お互いのプレーが合えば得点になる。（グループリーグ１、２戦目は）間違った判断でプレーしていたから、なかなか得点が生まれなかったが、それを改善できた彼らはすばらしかった」