【箱根駅伝2026】國學院大・前田康弘監督が固めた総合優勝への決意「覚悟を決めて考えないと、一生、原さんの時代で終わってしまう」

５区区間４位の走りで国学院大に勢いを与えたルーキー・髙石樹 photo by Tsutomu Kishimoto

後編：國學院大・前田康弘監督が振り返る第102回箱根駅伝

初優勝はならなかったが、國學院大史上最高の総合２位となった第102回箱根駅伝。長年、國學院大が鬼門としてきた５区ではルーキーの髙石樹が明るい光を照らし、復路では各区間で粘り強い襷リレーで、青学大との差を詰めていった。

國學院大の前田康弘監督インタビュー後編では、髙石との出会いと復路で悔し涙を流した選手に感じたこと、そして今後の展望について語っていただいた。

前編〉〉〉國學院大・前田康弘監督がつかんだ手応え「これだな、というパターンが見つかりました」

【秘めた力を５区で存分に発揮したルーキー・髙石樹】

　鬼門の５区に起用されたのは、ルーキーの髙石樹だった。國學院大の前田康弘監督が設定していたタイムは１時間11分切り。遅くなっても、１時間11分半で走る算段を立てていた。ただ、スタートラインに立つのは、箱根駅伝を一度も経験していない1年生である。

「初めて駅伝で起用するので、本番でどこまで走れるのか、正直、フタを開けるまでわからない部分もありました。それでも、最初の１kmを見たときに、これは絶対に来るな、と。本番に強いわって。楽しんで走っているのが、わかりましたから。後ろから迫ってくる青山学院大の黒田朝日選手（４年）を離すんじゃないのかな、と思ったくらいです」

　３km地点のラップタイムは想定より速く、満ちあふれるやる気をひしひしと感じた。８km手前で黒田に抜かれても、１kmほどは背中が見える位置で食らいついた。箱根の山中で城西大の斎藤将也（４年）に前へ出られても、しぶとく粘る。前回の５区で区間３位になっている４年生から途中で「俺についてこい」とジェスチャーで示されると、しっかり応えていた。

「15km付近から斎藤選手の後ろにずっとついていましたから。普通はあそこで離されてしまうのですが、余力が残っていたんでしょうね」

　目を見張ったのは終盤の下り坂で抜き返した場面。本人は狙いどおりの展開に持ち込み、満面の笑みを浮かべていたが、秘めた底力は衝撃だった。レース後に前田監督に促され、髙石は前で引っ張ってくれた斎藤に直接、「ありがとうございました」と頭を下げていたという。区間４位のタイムは１時間10分05秒。あらためて振り返ると、指揮官もふっと口元が緩む。

「70分台（１時間10分台）前半はいいほうの想定内。96回大会に浦野雄平（現富士通）がマークした70分45秒という國學院の５区記録を更新し、吉田響選手（現サンベルクス）の持つ１年生記録の70分44秒も上回りましたからね。そこのタイムは叩き込ませていたんです」