日本、Ｕ－20Ｗ杯へ。５大会ぶりにアジアの壁を突破できた要因は？ (3ページ目)

　早々にリードを奪った日本は結局、過去４大会苦杯をなめさせられ続けてきた"鬼門"の準々決勝を、拍子抜けするほどの楽勝で悠々と突破した。

　確かに、勝負の準々決勝は楽勝だった。決勝トーナメントの組み合わせ全体を見ても、日本とは逆の山に強豪国が集まった。日本が負け続けてきた過去の準々決勝と比較すれば、とりわけ今大会は対戦相手に恵まれた感が否めない。その意味で言えば、日本は運もよかった。

　しかしその一方で、グループリーグはかなり厳しい対戦を強いられた。イエメンはともかく、イランは過去の大会でことごとく苦戦させられてきた相手であり、カタールは前回王者。今大会の最激戦区と言ってもいいグループを首位通過した事実を忘れてはならない。日本に次いで２位通過したイランもまた、ベスト４進出を果たしたことも、このグループのレベルの高さを裏づける。それらを無視して、今回の日本の勝ち上がりの理由を「巡り合わせのよさ」や「幸運」だけに求めてしまうのは、フェアではないだろう。

　実際、内山監督も「今大会のターニングポイントはカタール戦だった」と振り返り、こう語る。

「一番プレッシャーがかかった試合は、おそらくカタール戦。最初の１、２戦はサッカーに戦術的な問題があって、なかなか点が取れなかったなかで、カタール戦は（負けはもちろん、０－０、１－１の引き分けも許されず）点を取らなければいけなかった」