日本、Ｕ－20Ｗ杯へ。５大会ぶりにアジアの壁を突破できた要因は？ (4ページ目)

　無得点に終われば、試合結果にかかわらず、その時点で敗退が決まる可能性が高かったグループリーグ最終戦。しかも、相手はディフェンディングチャンピオン。選手たちには相当なプレッシャーがあったに違いない。指揮官が続ける。

「でもそのとき、選手たちは点を取るためにどうしなければいけないか、というところを改善できた。プレッシャーがかかるなかで、あのパフォーマンスを出せた。彼ら自身にカタール戦は手応えがあった。だから、（準々決勝は）相手がタジキスタンだろうが、オーストラリアだろうがどこが出てきても（問題ない）という感じはあった。相手が引いていても、90分のなかで必ずチャンスはある。選手は慌てずによくやったと思う」

　大きな山を乗り越えた自信は、間違いなく選手たちを変えた。その結果が、傍目には楽な試合に見えた準々決勝の勝利である。中山が語る。

「自分たちのサッカーができれば、こういう展開で終わらせられるという自信になった。試合を通して、チームとして成長しているのが感じられたので、こういう結果で終われたのだと思う」

　世界行きのキップを大きく手繰り寄せる先制点をはじめ、この日２ゴールを挙げた小川も、「イラン戦で点が取れなくて、『ここで取っておけば楽だったのに』という気持ちがあった」と語り、「カタール戦は必ず点を取らないと（グループリーグを）突破できない」というプレッシャーがあったことを認める。

　だが、「それを乗り越えて、（カタール戦で）いつもどおりできたのがよかった」と小川。「タジキスタンが引いてくるのはわかっていた。イラン戦がいい経験になっていた」と、会心の勝利に笑顔を見せた。