2020年に期待大。U-20女子W杯出場を決めたヤングなでしこ (3ページ目)

　しかし、延長戦で北朝鮮の猛攻をしのぎ、PK戦を制した日本が優勝を決めた。センターサークル付近で動けなくなってしまったのは、キャプテンの乗松瑠華（浦和レッズL）。「ホッとしたのもあるし、延長、PK戦っていうのが初めてだったんで疲労もありました。前回大会では本当に悔しい想いをした。そこからここで優勝するために２年間過ごしてきた。緊張もすごくあったけど、みんなではねのけて優勝できて本当によかったです」（乗松）

　ピンチの際のみならず、セットプレーのチャンスにも味方に声をかける。誓った雪辱と、背負った責任――キャプテンマークを巻く乗松の覚悟が見えた。

　U-17女子ワールドカップ優勝経験者と、U-19で屈辱を味わった選手たち。対極の経験を味わった選手で構成されていたが、実に上手く融合されており、世代の境目を感じることがなかった。いい意味で、主要選手のみが目立つということがない。トップだけでなく、ボランチやサイドハーフを目まぐるしく変えても、実力を落とすことなく、色を変えることができる選手層の厚さを見た。

　最終ラインをまとめた乗松は群を抜く安定感を見せ、清水梨紗（日テレ・ベレーザ）、北川ひかる（JFAアカデミー福島）ら両サイドバックのビルドアップは攻撃パターンを増加させた。

　さらにタレント豊富なのが攻撃陣だ。U-17世代では押しも押されもせぬエースとして活躍した杉田妃和（INAC神戸）や長谷川だけでなく、鋭い切り込みを見せた西田はサイドハーフ、中央と自在に攻撃に絡むことができ、切り札にはパワー系の清家貴子（浦和レッズL）が控えていた。ボランチの隅田も効果的なプレッシングを見せていたし、この１年でメンタル強化を図ってきたという小林は大会MVPに選出された。

　攻撃陣を自在に組み合わせていた高倉麻子監督は言う。

「（マッチングの部分では）トライしていきたいという気持ちもあったし、決勝でもチームを成長させるためにできるトライはした。選手の良さは引き出してやらないとダメ」

　アジア制覇を目指しながらも、すでに世界大会を視野に入れてチーム作りをした。「どんなチームにしたいのか、どんなプレーをしたいのか」という自発性を常に促した。