【プロ野球】「肩は消耗品だ」 半世紀前に投手酷使へ警鐘を鳴らした近藤貞雄　明治大進学の鈴木孝政を獲得した伝説の説得術

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者・鈴木孝政（前編）

　1972年、近藤貞雄はヘッド兼投手コーチとして中日に復帰した。この年、ヘッドから監督に昇格したウォーリー与那嶺からの要請だった。同じ1925年生まれのふたりは旧知の間柄で、近藤が最初に中日投手コーチを務めていた1961年、与那嶺が巨人から移籍してきた。

　ハワイ出身で日系二世の与那嶺は俊足強打の外野手。1951年に来日すると巨人では首位打者３回、ベストナイン7回などの実績を残したが、成績が急下降した1960年のオフ、新監督・川上哲治に構想外とされ解雇。現役続行を求めて移籍したのが中日だった。

　1962年限りで現役引退後、中日、ロッテで打撃コーチを務めた与那嶺は、両球団で投手コーチの近藤と一緒に戦う縁があった。それだけに、中日監督となって声をかけるのは自然な流れだったようで、自著『野球を変えた男』（ベースボール・マガジン社）でこう述べている。

＜ピッチングは近藤コーチに全部まかせて、ぼく、口を出さなかった。彼は"近藤方式"という独特の分業システムを編み出した。先発、中継ぎ、抑えと一試合に三人のピッチャーを投入する方式ね。いまでは、どのチームもやっている分業システムは、近藤コーチが初めてやったことだった＞

　独特の方式を認める監督がいて、投手分業制は実行された。そこには当然、リリーフも厭わない投手が必要だったわけだが、近藤がコーチに就任した1972年は、星野仙一が救援のみで48登板。20勝を挙げた稲葉光雄が中心の先発陣を支えた。同年、中日が３位になると、マスコミは＜独特の分業システムの投手起用＞が要因と評し、近藤を＜Ａクラス入りの立て役者＞と称えた。

　さらに同年、1972年11月のドラフト会議。分業システムの本格化につながる投手が１位で指名される。千葉・成東高の鈴木孝政。この快速球右腕はいかにしてシステムに組み込まれたのか。ドラゴンズ一筋17年間で、通算124勝96セーブを挙げた鈴木に聞く。