【プロ野球】「なんでカーブを投げるんだ」 長嶋茂雄に本塁打を打たれた夜から始まった 鈴木孝政をセーブ王に育てた近藤貞雄の流儀

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者・鈴木孝政（後編）

　1974年７月17日、後楽園球場での巨人対中日戦。１対８と中日が大量リードを許して迎えた３回。三番手で登板した鈴木孝政は８番・矢沢正、１番・長嶋茂雄に本塁打を浴びて３点を失い、この回で降板した。ベンチに帰ると担当コーチの近藤貞雄から長嶋に対する配球を責め立てられ、その怒りは宿舎に戻ってもおさまらなかった──。その後の顛末を鈴木に聞く。

1975年から３年連続でセーブ王のタイトルを獲得した鈴木孝政氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

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「長嶋さんに、僕のカーブを後楽園球場のレフトスタンド中段まで運ばれたんです。あれは自分のなかで、とてつもなく大きなインパクトとして残っています。だって、憧れに憧れた大好きな選手ですからね。だから全然悔しくなかった。

　でも、もちろん打たれていいわけがない。すると近藤さんが『なんでわざわざカーブを投げるんだ』と。たしかに相手は大ベテランですし、真っすぐよりカーブのほうが打ちやすかったのでしょう」

　この時、長嶋は38歳。打率も２割３分台と衰えが目立ち、監督の川上哲治は中軸に置かず、１番で起用することが増えていた。それだけに鈴木は近藤から厳しく叱責されたようだが、本人としては捕手のサインどおりにカーブを投げただけである。「真っすぐでいいんだ」と言われても、実質１年目の20歳の選手が、先輩のサインに首を振るわけにもいかない。

「『自分の一番の武器は何か、ちゃんと自覚しておけ』とも言われました。武器はわかっていますよ。でも、ピッチングってそんな簡単なもんじゃない。僕は240本ホームランを打たれましたけど、長嶋さんに打たれたあの１本だけは悔しくなかった。でも、近藤さんにこっぴどく叱られたのは悔しい。たぶん、『おまえは真っすぐで生きるんだぞ』ってことを叩き込もうとしたんじゃないですかね」

　コーチと選手という立場上、納得できない部分もあった。それでも鈴木はこの年、近藤からフォークボールを伝授され、新たな武器として習得する。1974年は35試合に登板して64イニングを投げ、４勝、防御率3.52を記録。リーグ優勝に貢献すると、ロッテとの日本シリーズでも第２戦と第５戦で先発を任された。