【WBC 2026】「今年ダメなら野球をやめる」 引退を本気で考えた藤平尚真が侍ジャパンにたどり着くまで (3ページ目)

　一般的に、野球選手がピークを迎えるのは20代後半だと言われる。それまでポテンシャルをなかなか発揮できずにいた当時25歳の藤平に浮上のきっかけを与えたのが、2023年まで楽天でコーチを務め、翌年から一軍の指揮を執ることが決まった今江敏晃監督だった。

「『もう今年で終わりなんだな』と思っていたら、監督が今江さんになって、『中継ぎは新しい道だと思うので、もう一度、挑戦してみよう』と言ってもらってスタートしました。ほかの代表の選手は、絶対そんな経験をしたことはないだろうし、もしかしたらいるかもしれませんが、かなり異例だと思います。そこから日本代表まで来ることができた。だからこそ、本当に失うものはありません」

　2024年はリリーフとして開幕一軍入りを果たし、47試合に登板して20ホールド、防御率1.75を記録。シーズンオフのプレミア12では日本代表に選出され、チーム最多の６試合に登板した。６イニングで12奪三振、防御率0.00と圧巻の投球を披露した。

　プレミア12でも示したように、リリーバーに転向した藤平の最大の武器は奪三振力だ。2025年シーズンのK/９（※）は9.96。ブルペンでも「決め球」と宣言してから投じるフォークは、空振り率47.3％を誇る。
※奪三振率。９イニングで三振をいくつ奪えるかを表した指標

　最速157キロ、平均151.9キロのストレートに、昨季は7.3％の割合で織り交ぜたスライダーを加えたコンビネーション。三振を奪いきるこのスタイルは、中継ぎに回って見事に花開いた。

　開花の裏には、リリーバーとしての工夫もある。

「藤平くんはちょっと特殊なフォームだから、自分が思うようにしっかり調整できれば、大丈夫だと思うよ」

　侍ジャパンの宮崎合宿で、アドバイザーを務めたダルビッシュ有がそう太鼓判を押した投球フォームだ。

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