【WBC】絶対に負けられない戦いの裏側 与田剛が回想する "原ジャパン"のブルペンで見た投手たちの熱量 (3ページ目)

　たとえベンチから急かされていても、与田は「体は冷えてないか？」といったように、努めて淡々と選手に指示を出した。さらに、「投げすぎないように。そこはおまえにまかせるよ」と、選手それぞれの感覚を尊重した。

【ブルペンには"生身の人間"がいる】

　与田には、コーチに就任した時から決めていたことがある。それは進言する際、たとえば「次、誰にしましょうか？」と伺いを立てるのではなく、「彼でいきましょう」と自分の意思をぶつけることだ。

「ベンチにいる人たちは、紙のメンバー表を見ている。でも、ブルペンには"生身の人間"がいるんです。誰が誰と話しているか、誰がボーッとしているか。じっと見ていると、その日の仕上がり具合がわかる。データ上の順番よりも、今この瞬間に状態のいい投手を送り出す。それを伝えるのが、現場にいるコーチの責任でした」

　配置転換を受け入れた藤川に対して、与田は今も「ケアが足りなかった」と自責の念を抱いている。だが、藤川はその後も腐ることなく、決勝のブルペンでも集中力を研ぎ澄ませ、準備を怠らなかった姿に、与田は深く感謝している。

　選手を送り出す際、与田は必ず「選手同士の触れ合い」を見守った。田中、藤川......投げない選手たちが醸し出す空気、交わされるグータッチ、そして一人ひとり異なる表情。そのハイタッチの瞬間に生まれる熱が、選手を勢いよくマウンドへと押し出す。

　日の丸を背負った男たちが、最も孤独で、最も熱いマウンドへと向かう。その一歩を後押しする与田の視線は、常に戦う選手たちの揺らぎに向けられていた。

「どんな采配が賞賛されようとも、最後に結果を出すのは選手たちです。私は、その背中をほんの少し押してあげるだけ。それがブルペンコーチなんです」

　今でも与田はそう信じている。