【プロ野球】中田翔は栗山英樹と出会えていなかったら「とっくに野球を辞めていた」18歳の大谷翔平に驚かされたことも語った

中田翔インタビュー　前編

　プロ野球界では、今年も多くの選手がユニフォームを脱ぐ決断を下した。日本ハム、巨人、中日の３球団でプレーし、計３度の打点王に輝いた中田翔氏もそのひとりだ。

　引退後、連日メディアを賑わせている中田氏に、引退を決めた理由、キャリアを語る上で欠かせない栗山英樹監督とのエピソード、18歳の大谷翔平（ロサンゼルス・ドジャース）と出会った時の印象などを聞いた。

日本ハム時代の（左から）大谷翔平、栗山英樹監督、中田翔　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る

【大阪桐蔭に入るきっかけ】

――中田さんの2025年シーズンは、15kg減量に成功して臨んだ春季キャンプからスタートしました。

「そうですね。状態があまりよくない腰の負担が減らせたら、との思いで体重も一気に落としました。『今年こそやってやるぞ！　もしもダメだったら、その時はユニフォームを脱ぐしかない』という強い覚悟でキャンプに臨みました」

――そうして開幕戦のスターティングメンバーに名を連ねましたが、腰痛の再発などもあって出場数は限られました。そして８月に引退を発表しましたが、決断の理由を聞かせてください。

「決断のきっかけになった試合や打席があったわけではなく、心境の変化を感じ取ったことが最も大きな理由です。

　ある日、２軍で練習に励む若手選手の姿を見ていて『この子はすごいな。本当に飛ばすな』と感じて。これまではどんなすごい選手を見ても『まだまだ俺のほうがスイングスピードも速いし、飛距離も出ている』と思っていたんですが、これまでの自分にはなかった感情になっていることに気づいて、『もしかしたら、引退に向かって進んでいるのかな？』と悟るきっかけになりました。自分の立ち位置に気づかされてから、決断に至るまでは早かったですね」

――引退してから、すでに各メディアで活躍されていますね。12月12日には東京の三越劇場で、大阪桐蔭高校でバッテリーを組んだ岡田雅利氏（元西武）とのトークショーも行なわれます。高校時代の中田さんは投手でしたが、捕手の岡田さんとはどのような思い出がありますか？

「初めてマサ（岡田氏の愛称）と会ったのは中学生の時です。詳しくは覚えていませんが、硬式野球全国大会の『タイガースカップ』に出た時だったと思います。そこでマサが『大阪桐蔭に行って一緒に野球しようよ！」と声をかけてくれたことが、大阪桐蔭に入学するきっかけになりました。

　僕にとってマサは、本当にナンバーワンの捕手。細かい技術的な部分まではわかりませんが、強肩で、とにかく思いやりのあるキャッチャーでした。高校時代の僕は投手をメインに起用してもらっていたので、『捕手といえばマサ』という印象が強く残っていますね」