【プロ野球】「選手たちの目は死んでいた」 髙津臣吾が振り返る監督就任時の衝撃とチーム再建までの軌跡 (3ページ目)

──　チームが苦しい時期に、「しっかり我慢して準備して努力することを続けていきたい。チームがお祭り騒ぎのなかで野球ができる瞬間を待っています」と言葉にしました。お祭り騒ぎのなかの野球とは？

髙津　これは"野村野球"ですよ。厳しかったですけど、楽しかったですもんね。野村（克也）監督って堅くて、ルールがたくさんあると思われがちですけど、基本的には選手に任せて「思いきってやってこい」という野球でした。勝ったり、負けたり、一喜一憂して、勝ってワイワイやろうぜというところでの発言でした。

【リーグ屈指の強力打線完成】

──　翌21年、打線は前年固定できなかった５番打者候補に内川聖一選手、ホセ・オスナ選手、ドミンゴ・サンタナ選手を補強。山田選手と村上選手を３、４番に並べて、１番を任せた塩見泰隆選手のポテンシャルが開花。打線はリーグ屈指の破壊力を誇りました。

髙津　ノリ（青木宣親）が２番に入ることで、いいジグザク打線になりました。塩見のスピードと長打力に出塁率、ノリの一、二塁間に打つバッティングなどを考えると、相手に一番プレッシャーがかかる打順なのかなと。サンタナとオスナの打順を入れ替えたり、下位に置いたりしたのですが、ふたりの加入は大きかったですね。

　前年の（アルシデス・）エスコバーはホームランが１本で、ちょっと寂しかったので（笑）。村上は４番に固定したとしても、打線のバリエーションというか、ふたりがいることでいろんなことを試しながら、カチッと完成形に導けていけたらと思っていました。

──　一方の投手陣は、先発ローテーションに関して、春のキャンプの段階で小川投手、アルバート・スアレス投手は決まるも、３番手以降は不透明で「高いレベルの競争ではない」とおっしゃっていました。

髙津　どの年も、暗い話題は投手陣ばかりですね（笑）。投手出身の僕から見ると、リリーフ陣のやりくりは自信がありました。ただ先発に関しては、６人では絶対に足りないと思っていて、キャンプでは９人、10人といろいろイメージしましたが、高いレベルではなかった。やりくりに苦労しましたね。