サッカー日本代表に暗雲？ プレミアリーグで消極ぶりが目立つ三笘薫に何が起きているのか

　一昨季（2023－24シーズン）の10月、三笘薫は親善試合（カナダ戦、チュニジア戦）の日本代表招集を辞退している。代表戦明けのプレミアリーグには休まず出場した。翌11月に行なわれたワールドカップ２次予選（ミャンマー戦、シリア戦）も、帰国後、足に張りが出たという理由で日本代表から離脱した。しかし、代表戦明けのリーグ戦には１試合休んだだけで、２試合目の後半早々から出場を果たしている。ケガは軽傷。休養の意味合いも多分に含まれていたと見る。

　今回はどうだろう。直近のプレミアリーグ第６節チェルシー戦。後半22分、途中交代でベンチに下がるまで、どこかを痛めた様子はなかった。

　試合は後半９分、それまで１－０でリードしていたチェルシーに退場者（CBトレボ・チャロバー／イングランド代表）が出たことで流れが一変する。ブライトンが逆転勝ちを収めることになるのだが、三笘はそのレッドカードを誘発するプレーに大きく貢献していた。快足を飛ばし、プレッシャーをかけ、相手CBを追い詰め、混乱に導いた。ケガを引きずるプレーにはとても見えなかった。

チェルシー戦では後半22分にピッチをあとにした三笘薫（ブライトン） photo by PA Images／AFLO　その直後には今季一番のプレーも見せている。後半16分、CBヤン・ポール・ファン・ヘッケ（オランダ代表）の見事なサイドチェンジのボールを足もとに収めると、目の前に現れたチェルシーの右SBリース・ジェイムズ（イングランド代表）に対し、三笘はキックフェイントを見舞った。右足で内へ蹴ると見せかけておいて、身体を縦方向に舞うように翻したのだ。屈強なイングランド代表DFを嘲笑うかのような、完璧に逆を取る鮮やかなフェイントだった。

　だが、さすがはチェルシーである。左ウイングのエステヴァン・ウィリアン（ブラジル代表）がジェイムズのカバーに現れる。三笘はそこで局面を打開すべく、内側にポジションを取った自軍の左SBフェルディ・カディオグル（トルコ代表）とワンツーを狙う。ボールを預け、ゴールラインギリギリでボールを受け、マイナスの折り返しを図ろうとした。ところが、カディオグルからのリターンは寸前でカットされてしまう。三笘の足もとに届いていれば、三笘がその６分後、ピッチを去ることはなかったかもしれない。