ヤクルト・沼田翔平がプロ野球人生２度目の「育成→支配下登録」を勝ちとるまで

　７月９日、ヤクルト二軍の本拠地・戸田球場。試合前のアップを前に、選手たちが大きな輪をつくり、その中心には育成選手の沼田翔平と、ファームコーディネーターの宮本賢治氏が並んで立っていた。

「背番号が015から71になりました」

　宮本氏がそう発表すると、祝福の拍手が沸き起こった。

７月９日に支配下登録されたヤクルト・沼田翔平　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【炎天下でのアメリカンノック】

　沼田は、2018年のドラフトで旭川大学高校（北海道）から育成３位で巨人に入団。2020年に支配下登録され、同年は５試合に登板した。翌2021年には２試合に登板したものの、2022年限りで戦力外通告を受けた。

　その後、2023年にヤクルトと育成契約を結び、この日までに二軍でおもに中継ぎとして20試合に登板。１勝０敗２セーブ、防御率1.42という成績を残していた（いずれも７月９日時点）。25回1/3を投げ、与四球はわずかひとつ。被本塁打も１本と、安定した投球を続けていた。

　沼田は今シーズンのピッチングについて、次のような手応えを感じていた。

「スライダーや落ち球がよくなり、縦横、前後で幅を出せるというか、日によって幅を使い分けられることができるようになりました。ストライクゾーンで勝負することで、球数も少なくゲームを進められています。腕が振れてない日やダメな日は少なからずあるのですが、下手にボールを置きにいって打たれて後悔しないように、何なら四球でもいいやくらいの感じで投げられています」

　沼田は、いかにして2度目の支配下登録を勝ち取ったのか──。その話は、2年前の戸田球場にさかのぼる。

　５月を過ぎた頃から、沼田と尾花高夫投手コーチ（当時）が、試合前の練習後にサブグラウンドでアメリカンノックをする姿が、ほぼ毎日のように見られた。「投げる前の日以外は、欠かさず練習していました」と本人が語るように、継続的な取り組みが行なわれていた。