ヤクルト・沼田翔平がプロ野球人生２度目の「育成→支配下登録」を勝ちとるまで (3ページ目)

　シーズン終了後、10月のフェニックス・リーグ（宮崎）では、髙津臣吾監督が視察に訪れた試合で７回２失点の好投。さらに11月には台湾のウインターリーグにも参加し、３試合に先発して２勝０敗、防御率0.47というすばらしい成績を残した。

　昨年２月、沼田は一軍の浦添キャンプ（沖縄）に参加。遅くまで球場に残り、キレのあるストレートに加え、スライダー、カーブ、シュート、そして「大きいのと小さいの」と呼ぶ2種類のフォークに磨きをかけた。

　オープン戦にも一軍に帯同し、開幕前の支配下登録への期待は高まった。だが、その願いは叶わなかった。

「いま思えば、武器がなかったですね。『沼田といえばこうだよね』みたいなものがなかった」

【野球をやめる考えは１ミリもなかった】

　開幕すると状態は上向かず、「自主トレからやってきたことができなくなってしまった」という時期もあった。投げる姿には元気がなく、見ていて哀愁を感じることもあった。そしてまた、７月の支配下登録期限は過ぎていった。

「ダメな時はおどおどしていて、逆にいいときは淡々として見えただけだと思います（笑）。はたから見たら腐っているように映っていたかもしれませんが、そんなことはまったくありませんでした。何て言うんですかね......課題はまだ残っていたし、次の年につながるように試行錯誤していました。

　もし去年、クビになっていたとしても、野球をあきらめようとか、やめようとか、そんな考えは１ミリもなかったです。野球が好きでやっていたから続けられたし、そうじゃなかったら、７年も続けていないと思います（笑）」

　オフに育成選手として再契約を結んだものの、今春のキャンプは二軍スタート。開幕後も明確な役割は与えられず、試合当日にチーム事情で急遽、先発を任されることもあった。

　そういった状況のなかで、「コツコツ抑えていけば、また投げる場所も増えていくので」と前向きに取り組み、次第にチーム内での序列を上げていった。