【女子バレー】佐藤淑乃が握る世界バレー・オランダ戦のカギ そのサーブは「世界」に通じるか

　８月23日、2025バレーボール女子世界選手権（世界バレー）が開幕した。女子日本代表は、１次リーグ初戦でカメルーンにストレート（25－21、25－17、25－19）で勝利すると、ウクライナには２セットを取られたあと、逆転でセットカウント３－２（25－27、20－25、25－20、26－24、15－11）と勝利を収め、世界バレーを連覇中のセルビアにも３－１（25－23、30－28、23－25、25－18）と競り勝った。

　そして29日、日本は決勝トーナメント１回戦でタイと戦い、ストレート（25－20、25－23、25－23）で勝利している。ディフェンス力が高く、ホームの歓声を味方に粘る相手に苦しんだが、最後は力の差を見せつけた。４連勝でベスト８に勝ち進み、破竹の勢いだ。

　パリ五輪で古賀紗理奈が引退し、女子バレーの今後を憂える声もあった。しかし、今や着実に人気を集めつつある。何より明るいチームで、勝利を積み重ねる姿は眩しい。

　新たな代表チームで台頭を見せるのが、佐藤淑乃（23歳、NECレッドロケッツ川崎）だ。

　昨年開幕したSVリーグで、佐藤はアウトサイドヒッターとしてNECレッドロケッツ川崎を準優勝に導いている。最優秀新人賞とベスト６ （アウトサイドヒッター）のダブル受賞。総得点は895点で年間３位。上位６人はほかにイタリアやブラジルといった各国代表の有力スパイカーばかりで、どれだけ突出した成績かわかるだろう。

「"攻める"という姿勢で」

　そう宣言して今大会を迎えた佐藤が、虎視眈々と「世界」と対峙している。

　３－０で勝利したタイ戦でスパイクを決める佐藤淑乃 photo by AP/AFLOこの記事に関連する写真を見る８月13日、都内。バレー日本女子代表は世界バレーに向けて準備を重ねていた。練習メニューを重ねるたび、表情も真剣さが増し、声も大きくなった。

　そのなかでも佐藤は目立っていた。身長178cmは世界のスパイカーと比べるとむしろ低いほうだが、スパイクは雄壮に映る。跳躍力に優れ、手足が長く、得意のバックアタックは迫力満点だ。

　男子大学生が入った練習はセルビア戦を仮想していた。強力な前衛（オポジットのティヤナ・ボシュコビッチ、ただし１次リーグはケガで欠場）を意識したゲーム形式だった。ディフェンスでは、強打とフェイントの両方に対応できるようなポジショニングや準備を細かいところまで磨き、修正を繰り返していた。アタックでは、ブロックを打ち抜く工夫をした。