つば九郎が語っていた夢「いしかわくんの200しょうのはなたばをわたすこと」連載担当記者が振り返る取材の思い出

　　ヤクルトの人気マスコット「つば九郎」の担当スタッフが死去したことが、２月19日に発表された。スポルティーバでは2022年９月から１年以上にわたり『つば九郎の人生相談〜とりですが。』の企画を連載していた。今回、連載に関わっていた長谷川晶一氏に、取材時の思い出を振り返ってもらった。

ヤクルトの人気マスコットとして絶大な人気を誇るつば九郎　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る

【つば九郎の「話し相手」として...】

　スポルティーバ編集部から連絡をもらったのは、2022年９月のことだった。そこには、こんな内容のことが書かれていた。

「今度、『つば九郎の人生相談〜とりですが。』連載が始まります。先日、最初の取材を行ったのですが、つば九郎の話し相手がいたほうが会話も盛り上がり、いろいろな回答が引き出せると思うので、ぜひ次回から取材現場に同席していただけませんか？」

　こうして僕は「つば九郎の話し相手」として、この連載に関わらせてもらうことになった。それまで、神宮球場ではいつもその姿を見ていた。あるイベントで一緒になったこともあった。だけど、じっくり向かい合うのは初めてのことだった。長年ライターを続けてきたけれど、マスコットに話を聞くのも初めての経験だった。こうして僕は、若干の緊張感とともに神宮球場に向かった。

　指定された部屋で待っていると、大きなおなかを左右に揺らしながら、つば九郎が現れた。慌てて立ち上がり、あらためてあいさつをする。すると、つば九郎は突然、不思議なジェスチャーを始めた。自分の右手で左手前腕部をポンポンと叩き、そして僕のことを指さすのだ。そんな動作を何回も繰り返している。

　はじめは意味がわからなかった。キョトンとしていると、今度は鉛筆を持って何かを書いているジェスチャーも加わった。そうして、ようやく理解した。それは「いつも読んでるよ、なかなか腕がいいね」という最大の賛辞だったのだ。一瞬にして心をわしづかみにされた瞬間だった。以来、２カ月に一度程度の頻度で、神宮球場の一室でつば九郎と向き合うことになった。