「お前、遊んでんのか？」根本陸夫は高橋直樹が公園にいることを知っていた (4ページ目)

「公園で練習するとものすごく調子いい。苦しさがないんだろうね。スパーン、スパーンと気持ちよく投げて、キャッチャーに『高橋さん、いいじゃないですか！』って言われる。公園だからマウンドがあるわけじゃない、平地で、だいたいの距離で。

　そのときに思ったのは、オレ、去年より、一昨年より、今のほうが調子いいんじゃないかっていうことでした。２年間の疲れがとれたのか、構えたミットにピシャー、ピシャーって行くんですよ。ゲームがないから、いざこざもなんにもないのもいいし」

　そうして、まさにやる気が起きていたとき、82年６月のことだ。西武の球団管理部長、根本陸夫から電話がかかってきた。あたかも、高橋さんが公園で練習していることを承知しているような第一声だったという。

「お前、遊んでんのか？」

「はい」

「うちね、今ね、優勝かかってんだけど、ピッチャー足りなくて困ってるんだ。力を貸してくれんか。お前、投げられるか？」

「投げられますよ。いやもう、やりますよ。今、絶好調ですよ！」

　根本は67年に広島のヘッドコーチに就任し、68年から監督に昇格して72年まで務めている。この広島との関係性が、陰で隠れていた高橋さんの情報入手につながったようだ。西武は投手の古沢憲司、内野手の大原徹也を交換要員に広島とのトレードを成立させ、高橋さんを獲得した。当時は前期後期制のパ・リーグにおいて、所沢移転後初の栄冠となる前期優勝に向けた緊急補強だった。

「移籍は６月12日でした。すぐベンチに入って14日の近鉄戦。この試合は２回までに西武が７点を取ったのに、２回裏、一挙８点を取られたんです。それで僕は３回途中から４番手で登板したんですが、６回に西武が３点を取って逆転して、最後まで投げてリードを守って１勝を挙げられた。前期はこの１勝だけでしたが、優勝に貢献できたと思います」

　その後、高橋さんは後期だけで６勝を挙げる活躍。後期の優勝は日本ハムだったが、10月のプレーオフ、前期優勝の西武は３勝１敗で日本ハムを下し、所沢移転後初のリーグ制覇を達成した。プレーオフでは第１戦、第２戦と、西武打線が抑えの江夏を攻略したことが大きかった。第１戦に先発して５回2/3をゼロに抑えた高橋さんにとっては、因縁の古巣との対決で結果を出した形となった。