巨人ドラ１→メジャー→日本球界復帰→戦力外...流浪の野球人生を送る村田透「技術は上がっている。衰えはない」とマウンドを目指す (4ページ目)

「『こんなにもできるんや！』って。１シーズン、プレーしていなかったんですけど、思った以上にできたのでびっくりしましたね。夏のトレーニング中もバッターには投げていませんでしたけど、ニュージーランドに行ってからの練習でいい球を投げられていたんです。スピードガンがなかったので、球速はわかりませんでしたが、球の強さは感じました。制球もよくなっていたし、こんなビタビタに決まったことなんてなかったので。まだ半信半疑でしたが、よくなったかなという手応えはありました」

　初回、先頭打者から５連続三振。6人目の打者・陽岱鋼（元日本ハムなど）も追い込んだが、三振は奪えず。それでも陽のバットをへし折るピッチャーフライに打ちとった。

　村田はオークランドでフルシーズンローテーションを守り、9試合に先発した。勝ち星こそ１勝に終わったが、「整った」自分を感じることはできた。

　村田は今、ひとり東京でトレーニングをしている。今シーズンのことはまだ何も決まっていない。世界中のどこからか声がかかったら行くつもりでいる。

「どこでも求められるところがあればやってみたいですね」

　アメリカのマイナー時代は頭になかった独立リーグも視野に入れている。

「そこでプレーする魅力があれば行きますよ」

　とはいえ、今年５月に38歳を迎える。どこからも声がかからなければ、"引退"も現実のものになってくる。それでも村田に焦りはない。

「無理やと思ったら、とっくに（野球を）辞めています。焦っても無駄というのはわかっていますし、声がかかったらいつでも行けるように準備しておくだけです。ひとりでトレーニングって言っても、実際はいろんな仲間が手伝ってくれましたから。その人たちのためにも恩返ししないといけないですね」

　村田が大学・社会人ドラフト１巡目で巨人に入団したのは2008年。あれから15年の月日が流れたが、野球への情熱はいまだ衰えていない。それどころか"心技体"ともに充実の一途をたどっている。はたして、村田は再びマウンドに上がることができるのか。今は静かにその時を待っている。