【MLB日本人選手列伝】青木宣親 低評価を覆しメジャーでも実力を証明した「安打製造機」

MLBでは力強いバッティングを心がけて先発を勝ち取った青木宣親 photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載25：青木宣親

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第25回は、自身への低評価を覆してMLBの先発選手となった青木宣親を紹介する。

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【懐疑的な評価を覆しレギュラーに定着】

　アメリカで青木宣親の試合を初めて見たのは、2012年の９月、ミルウォーキーでのことだった。

　メジャーリーグ１年目の青木は、その時点でミルウォーキー・ブルワーズの２番ライトに定着し、打率も２割８分台をキープ。ポストシーズンをうかがうチームの中心選手のひとりになっていた。

　チームの野手では誰よりも小柄。それでも、打撃練習で見せるパワーはメジャーリーガーそのものだった。

　私がミルウォーキーに２日滞在する予定だったこともあって、「せっかくだから、明日はランチを一緒に行きましょうよ」と誘ってくれた青木は、ミルウォーキーに一軒だけだった（と記憶している）日本料理店へ連れて行ってくれた。大都市ならば日本食の選択肢も増えるのだが、「一軒でもあるのがありがたいですよ」と青木は前向きに捉えていた。

　打撃についての考察も興味深かった。

「バットをボールに当てにいっちゃダメ。ぜんぜん前に飛ばないから。とにかくバットを振りきることが大切で、それもバットを振りきることを意識するんじゃなく、体の回転が大事。アメリカの打撃コーチは、『ピブ！　ピブ！』って言うから何のことかと思ったら、バスケットでよく使うピボットのことだった(笑)。足をしっかり固めて、体の回転を意識するイメージかな」

　打撃論は熱を帯びた。

　ああ、こういう街で頑張ってるんだな。

　応援というか、自然とリスペクトの念が湧いた。

　このシーズン、青木は打率.288、10本塁打でOPS（出塁率と長打率の総和）は.788を記録。さらには30盗塁をマークして、チームの主力として十分な働きをした。

　それでも、青木のメジャーリーグでのスタートは決して順調とは言えなかった。

　2011年のオフにポスティングを申請し、ブルワーズが応札したが、青木に待っていたのは契約ではなく、トライアウト。球団は2005年、2010年と２度、日本球界で200安打以上を記録した青木の実力に懐疑的だったとも言える。トライアウトでは、グラウンドに向かって一礼する青木の姿が忘れられない。

　ようやくのことでメジャー契約を結んだが、シーズンが始まってからは代打や守備要員としての起用が続く。４月のヒットはわずか７本。出番に恵まれなかった。それでも５月下旬から出番が増え始め、６月にはレギュラーとして定着、OPSも.800を超える時期があった。トライアウトの屈辱を完全に晴らした格好だった。