【MLB日本人選手列伝】田澤純一 メジャーリーグ入りの過程は物議を醸すも世界一に貢献したセットアッパー

セットアッパーとしてチームの世界一に貢献した田澤純一 photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載24：田澤純一

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第24回は、日本のプロ野球を経ずにメジャーにわたった田澤純一を紹介する。

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【2013年レッドソックス世界一に貢献】

　メジャーでの通算成績は388試合を投げて21勝26敗89ホールド４セーブ、防御率4.12。主に短いイニングでの登板が多い中継ぎの役割だったこともあって、田澤純一のアメリカでのキャリアにはそれほど華やかな印象は残っていないかもしれない。

　それでも2009年にアメリカに渡って以降、田澤はまるでローラーコースターに乗っているような波瀾万丈の日々を過ごしていった。日本のプロ野球を経なかったことで大きな物議を醸してのMLB入り、日本人投手史上最年少での勝利、トミー・ジョン手術による戦線離脱からの再起、そしてボストン・レッドソックスの一員としてのワールドシリーズ制覇への貢献......。

　本当にいろいろなことがあったが、20代中盤、好調時の田澤はメジャーでも有数のセットアッパーだったことを忘れられるべきではない。最速97マイル（約156.1キロ）の速球と切れ味鋭いスプリッターが主武器で、真っ向勝負で打者をねじ伏せる豪快さが持ち味だった。2012年には44イニングを投げて45奪三振、防御率1.43という見事な成績をマーク。近年のメジャーで、特に重視される項目のひとつである奪三振と与四球の比率で、この年に40イニング以上投げたMLB全投手のなかでトップだったことも特筆すべき点だ。

「田澤の球の威力はレッドソックスのブルペンのなかでベスト。春季キャンプ開始直後、ブルペンで田澤を初めて捕球した（デビッド・）ロス捕手が、スプリッターは彼が受けたなかではジョン・スモルツ以来最高だと言っていた」

『ESPN.com』の有名記者、バスター・オルニーが2013年にボストンのラジオ番組に出演した際、そんな逸話を披露して話題を呼んだこともあった。主にアトランタ・ブレーブスで通算213勝、154セーブを挙げたレジェンド投手の名前が引き合いに出されたことからも、田澤のポテンシャルの高さが伝わってくる。

　実際にこの2013年こそが、田澤の野球人生の中で最大のハイライトとなった。

　シーズン中、71試合の登板で25ホールド、防御率3.16という上質な成績を残し、快進撃を続けたレッドソックスをクローザーの上原浩治とともに支えた。特にプレーオフでの頑張りは、群を抜いていた。タンパベイ・レイズとの地区シリーズではエバン・ロンゴリア、デトロイト・タイガースとの優勝決定シリーズではミゲール・カブレラ、そしてセントルイス・カージナルスとのワールドシリーズではマット・ホリデイ、アレン・クレイグといった名だたる強打者とばかり対戦。終盤イニングのピンチの場面に登場し、相手の主砲から決定的なアウトを奪うのが田澤の仕事だった。