【MLB日本人選手列伝】村上雅則 1960年代の強豪チームで日本人初のメジャーリーガーとなった二十歳の青年

1964年に日本人として初めてメジャーリーガーとなった村上雅則 photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載23：村上雅則

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第23回は、新人研修的な球団派遣から史上初めてメジャーリーグでプレーすることになった"マッシー"村上雅則を紹介する。

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【マイナーで好投、コールアップでメジャーデビュー】

　野茂英雄より昔、日本人メジャーリーガーがいた。

「マッシー」と呼ばれた村上雅則である。

　いまではポスティング、フリーエージェントなど、アメリカへの移籍制度が整備されているが、1964年、村上は南海ホークス（現・福岡ソフトバンクホークス）から、「球団派遣」という形でアメリカへ渡った。初めて東京でオリンピックが行なわれた年、そして村上はまだ20歳だった。

　村上は南海のチームメイトふたりとともに派遣されたが、行き先はサンフランシスコ・ジャイアンツ傘下のマイナーリーグ、シングルＡのフレズノだった。

　1964年4月27日、村上はマイナーリーグで初登板。5回を投げ、その時点まで相手打線をノーヒット・ノーランに抑え、勝利投手となった。そのシーズン、シングルAのフレズノで49試合に登板し11勝、防御率1.78の好成績を挙げ、カリフォルニア・リーグの新人王にも選ばれた。

　マイナーリーグ時代のことを、"マッシー"はこう振り返っている。

「そりゃ、嫌なこともありましたよ。当時、アメリカでは公民権法が成立してばかりで、人種差別もありました。ロッカールームで、ずいぶんとからかわれたものです。でも、結果を残せていたし、トータルとしては楽しかったな」

　そして1964年9月1日、メジャーリーグへ昇格の機会を得る。9月からはベンチ入りのメンバーが拡大され、40人がダグアウトに入ることができるようになるからだ。これを「コールアップ」と呼ぶが、当時の村上もこのチャンスをつかんだ。その日のことを村上はこう振り返っている。

「フレズノからサンフランシスコへ行き、そこからニューヨークへひとりで行きました。空港からマンハッタンのホテルまでバスで向かい、ホテルでチェックインしようとしたら、名前がなかった。20分くらい待たされたのかな。冷や汗が出ました(笑)」

　球団職員がフロントまでやって来て事なきを得たが、バタバタと９月１日にメジャーで初登板の機会を得る。

　対戦相手は1962年に誕生したばかりのニューヨーク・メッツ。相手の本拠地であるシェイ・スタジアムで、村上は８回裏に０対４とリードされた場面で登板。ヒット１本を許したものの２三振を奪い、無失点で「日本人メジャーリーガー第一号」としてデビューを果たした。

　それからはコンスタントに登板を重ね、９月29日にはヒューストン・コルト45s（現アストロズ）戦で同点の９回から登板、３回を１安打に抑えると、11回裏に味方打線が１点を挙げ、サヨナラ勝ち。これが村上のメジャー初勝利となった。

　このシーズン、村上は９試合で登板し、15イニングを投げているが、特筆すべきは奪三振が15個に対し、四球を1個しか与えていないこと。並々ならぬ制球力を持っていたことがうかがえる。

　このシーズンの成功を、村上はこう話してくれたことがある。

「コントロールは、よかったですね。それは日本で磨かれたものだったと思います。それと、当時は情報が少なかったから、相手がどんなすごいバッターか、ぜんぜん知らなかった(笑)。だから怖いもの知らず。当時のナショナル・リーグにはハンク・アーロンとか、ロベルト・クレメンテとかいたんですけど、スコアボードにも名前が出なくて、背番号だけだったから、わからなかった」