巨人ドラ１→メジャー→日本球界復帰→戦力外...流浪の野球人生を送る村田透「技術は上がっている。衰えはない」とマウンドを目指す

　引退するつもりなどさらさらない。

「それやったらあの12月の寒い時期にトライアウトなんか行かないですよ。このオフは向こうでプレーしていたんで行きませんでしたが......」

　そう語る村田透はこのオフ、ニュージーランドで過ごした。かつてプレーしたベネズエラではなく、それよりはるかにレベルが落ちるオーストラリアン・ベースボール・リーグ（ABL）がその舞台になったことは、彼の置かれた立場を示していた。

このオフはニュージーランドのチームで過ごした村田透（写真／本人提供）この記事に関連する写真を見る

【日本球界復帰から５年で戦力外】

　長い下積みのあと、たった1試合に先発しただけだったが、2015年に投手としては39人目の日本人メジャーリーガーとしてインディアンス（現・ガーディアンズ）でデビューを飾った村田が、日本球界（日本ハム）に戻ったのは、その2年後の2017年のことだった。

　以後５シーズン、先発もリリーフも淡々とこなす使い勝手のいいピッチャーとして日本ハムに貢献してきた。しかし2018年の６勝をピークに成績は下降していき、2021年のシーズン後に自由契約が発表された。このオフは長年チームを支えてきた西川遥輝（現・楽天）らのベテランに再契約をにおわせた「ノーテンダーFA」が通告されたが、村田に対してはそれもなかった。

「まあ、この世界にいる限りは『毎年、今年でクビかな』と思いながら戦ってきましたから。アメリカにいる時なんて、いつも『クビにするならいつでもしてくれ』って言いながら投げていました（笑）。だから、自由契約になってもなんとも思わなかったですね」

　戦力外通告は、比較的早い時期に受けたという。

「球団からは、選手として契約するつもりはないと告げられました。それで球団といろいろお話しさせていただき、まだ（現役を）続けたいという気持ちも納得していただきました」

　退団後、村田は12球団合同トライアウトに臨んだ。先頭打者を見逃し三振に打ちとったが、残る2人の打者には安打を許した。ストレートの最速は142キロで、村田に目をむけるチームはなかった。