ドラフト最下位、育成契約、戦力外...あきらめない男、ヤクルト今野龍太のプライド (4ページ目)

　そして空振りが取れる今野のストレートについても聞いてみた。

「コンちゃんはオープン戦からすごく調子がよくて、僕も『なんでこんなにいいの？』って聞いたぐらいです。本人は『調子いいんですかね』って言っていましたけど（笑）。コンちゃんの真っすぐについては、投球フォームだったり、クイックだったり、そういうところでタイミングにずれが生じている部分はあると思いますが、単純にストレートの質がいいのだと思います」

　今野はヤクルトに入団して、マウンドに上がる時の登場曲に高橋優の『プライド』を選んだ。マウンドで投球練習をしている時に流れてくる「誰にも期待されないくらいが～」というところのフレーズは、単純に"敗戦処理"投手としての開き直りの気持ちかなと思っていたが、彼の球歴をたどることで、より深い意味であることがわかった。

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　高校時代から今野を知る宮城出身の男性からこんな話を聞いた。

「岩出山は山の中にあって、その土地で育った子たちが進学する普通の公立高校なんです。大会では１回戦敗退ばかりですし、部員が9人揃わずに公式戦を辞退したこともありました。そのなかで今野はエースとして野球部を県大会に導いたり、3年夏の県大会初戦でノーヒット・ノーランを達成したり......３回戦で敗れて甲子園には届かなかったのですが、宮城の人たちは今でも今野に期待し応援しているんです」

　地元のプロ野球チームのユニフォームに袖を通すも、芽が出ずに自由契約。応援してくれる人たちの期待に応えられなかったことが苦しく、登場曲に『プライド』を選んだのではないか。そのことを今野に聞くと「まったくそのとおりです」と言った。

「ヤクルトには拾ってもらった形なので、そんなに期待されていないのかなと思ったこともあります。そしてこの歌の歌詞には『まだやれるさ』という言葉もあるんです。自分には後援会があるんですけど、楽天時代はそんないい成績を残せずにクビになってしまいました。だからヤクルトでしっかり活躍して、地元の人たちにいいところを見てもらえたら......という思いがあるんです」