【MLB】大谷翔平の特別な存在感　NBAマイケル・ジョーダンと同列で語られる日本人アスリートが登場するなんて......

NBAのジョーダン（左）のように、大谷もMLBの価値を高め続けている　photo by Getty Images

大谷翔平とマイケル・ジョーダン　前編

現在のMLBにおける大谷翔平とNBAのカリスマ、マイケル・ジョーダン。1990年代からアメリカのプロスポーツシーンを取材し続けてきた筆者の目には、ジョーダンが歩んだ道は、大谷がMLBで歩み続ける道と重なってくる。

野球とバスケットボールという異なる競技だが、それぞれのフィールドでの存在感、そしてメンタル的なアプローチ。ともにチームスポーツゆえ、一人だけで勝つことはできないなか、自身のパフォーマンスや存在感によってチームに勝利をもたらすのみならず、リーグ自体のステイタスを引き上げている。

【ベテラン記者の指摘する大谷＆ドジャースの歴史的潜在価値】

　オフの間、ロサンゼルス・ドジャースは圧倒的な資金力を武器に積極的な補強を続け、１月には佐々木朗希まで獲得。これに対し、他球団のファンからは「悪の帝国」と揶揄する声が全米各地で広がった。しかし、スポーツ専門サイト『ジ・アスレチック』のケン・ローゼンタール記者は１月のコラムで、こう指摘している。

「Ohtani and Co. elevate the game the way Michael Jordan and Co. once did in the NBA with the Chicago Bulls／大谷翔平と仲間たちは、かつてシカゴ・ブルズのマイケル・ジョーダンらがNBAにもたらしたように、野球の価値を高めている」

　だからこそ、ドジャースを悪役扱いするのではなく、贔屓チームにも真剣に競い合うよう、背中を押すべきではないか−−。

　この一文は、筆者の心に深く刻まれた。筆者はローゼンタール記者と同世代で、1990年代にはNBAの取材もしていた。当時、マイケル・ジョーダンはバスケットボール界を超え、アメリカ社会全体で特別な存在だった。そんなジョーダンと肩を並べる形で、日本人アスリートが語られる日が来るとは、当時の自分には想像すらできなかった。だが、今のMLBで最も信頼される記者のひとりであるローゼンタールがそう書くのなら、1994年７月５日生まれの大谷は30年の時を経て、まさにその域に達したのだろう。

　ジョーダンはNBAで６度の優勝、６度のファイナルMVP、５度のシーズンMVPに輝き、その存在がリーグの地位を押し上げた。優勝1度、シーズンMVP３度の大谷もまた、MLB関係者から同じような働きを期待されている。

　ふたりには少なからず共通点がある。

　向上心が強く、最強の選手になるために誰よりも練習し、己を高める努力を惜しまない。大谷はFAになるのを待たず、日本で５年プレーしただけでMLB挑戦。ジョーダンも大学のコーチに勧められ、４年目のシーズンを待たずに１年早くNBA入り、ドラフトで１巡目３位に指名された。