大谷翔平と真っ向勝負できるブルージェイズ先発陣　菊池雄星との花巻東高「先輩後輩対決」筆頭にすべてが見どころに (4ページ目)

【復調気配のガウスマンも手強い相手】

　４月28日の第３戦はケビン・ガウスマン（33歳）だ。2023年はサイヤング賞投票で３位、237奪三振はア・リーグトップだった。メジャーリーグきってのスプリッターの使い手で、フォーシームとスプリッターのリリースポイントも軌道も、ボールの回転軸もほぼ同じ。ゆえに打者は見分けがつかない。速度差は約10マイル（16km）、途中からフォーシームより60cm近く落ちるが、途中でバットは止められない。

　大谷は過去３度対峙している。２度目の対戦となった2021年６月23日の試合、大谷は二刀流での出場で、投手では6回を6安打1失点、9奪三振と好投したが、打席ではガウスマンのスプリッターに一ゴロ、空振り三振、空振り三振と完全に抑えられた。

「すばらしい打者だから、自分のベストの投球を心掛けた。投手有利なカウントに持っていくことができ、いいボールを投げることができた」

　試合後に笑みを浮かべながら振り返ったガウスマンは、2022年からブルージェイズに移籍すると、2023年７月28日に再対決。第１打席、初球低目のフォーシームを完ぺきにとらえ右越え本塁打、２打席目はスプリッターに空振り三振、３打席目は外角低めボールになるスプリッターに手を伸ばし、左前に落とした。ふたりの対戦成績は通算で９打数２安打、５三振、打率.222だ。

　ガウスマンは今年、春季トレーニング中に肩の疲労が出て調整不足。開幕から最初の３試合は防御率11.57の不振だった。しかし４試合目のヤンキース戦は５回１失点、５試合目のカンザスシティ・ロイヤルズ戦も７回途中まで３失点（自責０）と、今季０勝３敗ながら調子を上げてきている。

　大谷との４度目の対決は、いかに？