初対決から15年、イチローと松坂大輔がともに背負ってきたもの (3ページ目)

　クラブハウスのテレビで松坂のピッチングを見ていたイチローは、松坂のピッチングスタイルがあまりに変わっていることに驚き、松坂をナマで見たい衝動に駆られた。そして７回からダグアウトへ出てきて、松坂のピッチングを真横から見つめていた。そのことに気づいた松坂の想いは如何ばかりだったことか。

「ムッチャ、プレッシャーでしたよ（笑）。僕がどんなボールを投げてるのか気にしてるなんて言われて、ただでさえ重たいのに、途中からベンチに出てきたんですから、気にしないという方が無理です」

　結局、３回３分の２を投げて、ソロホームランを１本打たれたものの、松坂は安定感あるピッチングを披露し、今シーズンの初勝利を手にした。そして試合後、松坂への想いを口にしたのは、イチローだった。

「大輔は、ただ投げている人ではない。アイツが背負っているものは何か、人と違うものがある。常に、自分だけではない何かを背負っているでしょう。大輔の性格や言動を含めて、僕なりに知っているところを分析すると、そういうことなんだろうなと……同じ選手の僕がそんなことを言うのも変なだけど、いい味つけができてきているというか、そういうことを感じさせるような存在になってきたと思います。これは僕の推測に過ぎないんですけど、今は先発じゃないし、アイツの中に秘めるものが必ずある。アイツのことを好きな人はそういうところが好きなんだろうし、もう一回、先発に戻ってバンバンやってくれたらね。２年ぶりの大輔を見たら、今日、僕は（試合には）出ていないんだけど、応援したいというか、一緒に頑張りたいというか、そういう気持ちが今、特にします。なかなか同志という存在はいないんだけど、大輔はそういう意味で唯一の存在かもしれない……僕にとってはね」

　切々と語ったイチローの言葉に、誰よりも驚いたのは松坂自身だった。

　メジャーでは、相手チームの選手と会うのは意外に難しい。同じ球場にいても、それぞれのチームの動線がまったく異なるため、あえて足を運ばなければお目当ての選手に会うことはできない。敵チームのクラブハウスに足を踏み入れることは御法度だし、会えるとしたらグラウンドの上だけなのだ。それも、よほどうまくタイミングを見計らわなければ、それぞれのルーティンの妨げになってしまう。だから、後輩は先輩を気遣って、邪魔にならないタイミングでグラウンドへ出て行って挨拶に出向くというわけだ。

　サブウェイ・シリーズの最終戦、ようやく腰の状態も癒え、試合前のグラウンドへ練習だけには出てこられるようになったイチローを、松坂は自軍のダグアウトで待ち構えていた。アップ、キャッチボールと練習の邪魔をしないよう、様子をうかがう。そしてイチローがライトのポジションに就くや、松坂は一目散にイチローのもとへ駆けていった。

　すると、まさかのハグ──。

　イチローはなんと、松坂を抱き寄せたのである。