【高校野球】「彼らは今でも大事な仲間です」早実・和泉実監督が語る、甲子園に届かなかった南陽工での９年間 (3ページ目)

　だが、当時の山口は宇部商の全盛期だった。和泉が監督に就任して２年目の1985年、宇部商は桑田真澄、清原和博を擁するPL学園（大阪）と夏の甲子園決勝を戦うほどの強豪だった。

「秋も負けて、夏の前には会長旗というシードを決める大会があるんですが、準決勝だったかな、そこでも勝てなかった」

　夏の甲子園で４本の本塁打を打った藤井進、大型捕手の田処新二、投手陣も左の田上昌徳、右の古谷友宏......当時の宇部商の選手たちの名前が、ポンポンと和泉の口から出てくる。

「なかでも１番を打つ佐藤勝実には、何を投げても打たれた。県内のどの高校も、宇部商には勝てなかった」

【９年間の指導で甲子園出場は果たせず】

　９年間の監督生活で、夏の最高成績は県大会ベスト４。秋は２度、中国大会に進んで、あと１勝すれば選抜出場というところまで迫ったが、ついに甲子園には届かなかった。

　津田恒実（元広島）を擁して1978年に甲子園で勝利して以来、南陽工は期待に応えられずにいた。そうした状況にあったうえ、和泉は東京から招かれた"外様"だったが、意外にも指揮は執りやすかったという。

「島田社長や野球部の部長が気を配ってくれて、雑音が入らないようにしてくれていたんだと思います。自分は若気の至りで気にしなかったけど、今になって組織のことを考えると、守ってくれていたんだと思います」

　当時、選手たちとの年齢差は５歳ほど。監督と選手というより、兄弟のような関係だった。

「彼らは今でも大事な仲間です」

　"仲間"というひと言に、若くして飛び込んだ見知らぬ土地で、ともに汗を流し、苦楽をともにした教え子たちへの思いがにじんでいた。

（文中敬称略）

つづく＞＞