【高校野球】４年ぶり歓喜の陰で... 「大阪桐蔭史上最高の投手になるかも」と評された吉岡貫介はなぜ決勝で登板しなかったのか？

大阪桐蔭・吉岡貫介〜不完全燃焼の春（前編）

　選抜大会の閉幕から１週間あまりが過ぎた。４年ぶりに春を制した大阪桐蔭は、息つく間もなく、４月11日から始まる大阪の春季大会に挑み、夏の頂点へ向けた戦いをスタートさせる。

「過去２回の春夏連覇のチームに比べれば力がないのは明らかなので、さらに頑張らないと」とは、西谷浩一監督のコメントだ。過去の連覇といえば、藤浪晋太郎（DeNA）らを擁した2012年、そして根尾昂（中日）、藤原恭大（ロッテ）らを中心とした2018年である。

　春時点での比較で「力がない」との評価はやむを得ないところだろうが、来るべき夏に向けて一本の柱が力強くそびえ立てば、３度目の連覇のイメージも一気に膨らむはずだ。春に悔しさを噛みしめたエースが、夏にどれだけのボールを投げてくるのか。大阪桐蔭の夏を占う最大のポイントは、エース・吉岡貫介にある。

大阪桐蔭のエース・吉岡貫介　photo by Ryuki Matsuhashiこの記事に関連する写真を見る

【決勝で投げられなかったエース】

　選抜優勝決定の瞬間、甲子園球場のネット裏の通路に設置されたモニター越しに、歓喜の輪へやや遅れて加わる背番号１の姿を確認した。表情までは見えなかったが、輪の一番外側で飛び跳ね、喜びを表現していた。ただ、力を十分に出しきれないままチームが勝ちきったなかでのエースの心境を思うと、少し複雑な気持ちになった。

　閉会式が始まるまでの間、三塁側ベンチ前に一列に整列した選手たちは、そのまましばらく報道陣の取材に応じていた。記者たちは背番号を確認しながら目当ての選手に声をかけていくのだが、見つけた「１」の背中はどこか硬く、声かけを拒んでいるようにも感じた。

　決勝戦での登板はなく、大会を通して際立った活躍を見せたのは、背番号10の２年生左腕・川本晴大だった。このタイミングで吉岡に聞くべきことがあるのか......。自問しながらも、やはり今この瞬間の声を聞いておきたかった。それが、夏へ向けた出発点になると思ったからだ。

──　投げたかった？

「そうですね」

──　今日はリリーフに備えて？

「ブルペンで投げて、準備はしていました」

──　調子は？

「よかったです」

　本来は笑顔のよく似合う選手だが、表情は硬く、言葉も少なかった。