【高校野球】来年のドラ1候補が再始動 沖縄尚学・末吉良丞が重圧のなかで見せつけた甲子園優勝左腕の底力

沖縄尚学のエース・末吉良丞　photo by Uchida Katsuharuこの記事に関連する写真を見る

【逆転のピンチを切り抜け初戦突破】

　ドラフトの興奮も覚めやらぬなか、来年のドラフト１位候補が躍動した。

　10月26日。今夏の甲子園優勝左腕、沖縄尚学の末吉良丞（りょうすけ／２年）が、宮崎県のひなたサンマリンスタジアム宮崎で行なわれた秋季九州大会１回戦の有明（熊本）戦で１対０の７回から登板。９回一死から四球を与えたあと、連打で一死満塁と、一打サヨナラの大ピンチを迎えてしまう。
　
　しかし５番の簗脇拓馬（２年）を145キロの直球で見逃し三振に仕留めると、後続も打ち取り、虎の子の1点を守り切った。

「初戦という変な緊張感はありましたけど、こうやって接戦を勝ち切ることができたのは、チーム力が上がってきているからだと思います。そこまで状態がよくはないなかで無失点に抑えることができたのはよかったですが、自分のなかで気持ちがアップアップで、真っすぐを多めに投げすぎて、そこを当てられたのが改善点ではあります」

　最速は146キロ。150キロを投じる剛腕からすれば、物足りなさはあったかもしれない。それでも、７回からの２イニングは、打者６人を相手に４奪三振。３イニングを６奪三振と、要所でギアを上げ、有明打線の反撃の芽を摘んだ。

　大舞台での得難い経験が、大事な場面で生きている。今夏の甲子園では全６試合、34イニングを投げ、39奪三振で防御率は1.06。3回戦の仙台育英（宮城）戦では、延長11回を169球の熱投でタイブレークを制し、2022年夏の甲子園覇者に５対３と競り勝った。

　大会後は休む間もなく、２年生で唯一、高校日本代表に選出。U−18W杯は惜しくも準優勝に終わったが、決勝の米国戦で先発するなど３試合で先発。国際大会のひりつく緊張感も味わうことができた。多少のピンチで動じることはない。

「やはり上のレベルで勝ち上がっていくには、こういう緊迫した場面でもしっかり落ち着いて０点で切り抜けないといけないので、そこは冷静さを失わずにやれたと思います」