大阪桐蔭かPL学園か　藤浪晋太郎は高校進学の際、「甲子園に出場するだけでなく、先も考えて...」２校で迷っていた (4ページ目)

【西谷監督の心を動かした「練習のできる子」】

　最終決断は、中学３年の11月。その頃、西谷には藤浪獲得に積極的になる出来事があった。

　その年の夏、大阪桐蔭の４番を打っていた中谷良也という選手は、泉北ボーイズ出身だった。ある時、西谷が「藤浪ってどう思う？」と中谷に尋ねてきた。すると、翌年から同志社大に進む右のスラッガーは、「いいですよ、特にスライダーが。ウチに来たら、絶対に力になると思います」と即答した。中谷が藤浪を推したのには、ちゃんとした理由があった。藤浪が説明する。

「中学３年の9月の終わりか10月頭に、泉北ボーイズのOB戦があって、そこで中谷さんから３つか４つ、三振を取ったんです。それがあって、西谷先生にいいように言ってくれたんだと思います」

　加えてもうひとつ、西谷のなかに藤浪への関心が高まる別の理由もあった。

　ある日、泉北ボーイズの練習に足を運び、グラウンド脇のプレハブ小屋でチーム関係者と話し込んだあとに外へ出た時だ。話し込む前にグラウンドを走っていた長身の少年が、まだ外野を走っていたのだ。西谷が振り返る。

「おそらくポール間を１時間くらい走っていたと思うんです。それを見て、『練習のできる子やな』という印象が頭に残ったのはありました」

　三度の飯より野球好きの子どもとグラウンドに立ちたい──そう望む西谷にとって、その姿は「一緒にやりたい」と思わせるには十分だったのだろう。

　最後は、藤浪本人が両校の練習を見て決断した。

「どちらもレベルの高さを感じましたが、フラットに見た時に、練習に活気を感じたのが桐蔭で、『ここでやりたい』とひかれるものがありました」

　ようやく道は決まった。

（文中敬称略）

つづく