【選抜高校野球】幻の「最速158キロ」右腕、健大高崎・石垣元気は「球速」よりも「球質」を追求する (3ページ目)

　試合後、報道陣は何度もしつこく体調面の質問を繰り返したが、石垣はそのたびに無垢な笑顔で万全をアピールした。

「トレーナーさんに電気治療をやっていただいて、痛みが１日１日だんだん減っていったので、よくなっていると思います」

「（パフォーマンスのパーセンテージを聞かれて）80くらいです。今日は久しぶりの実戦だったので、まだ抜けている感じはあります」

「（試合後の左脇腹の痛みは）試合が終わっても痛くないです」

　そして、石垣に課題だった「球質」の手応えについて聞くと、嬉々とした表情でこんな答えが返ってきた。

「去年の秋と比べて、真っすぐで前に飛ばせないボールが最近になって増えてきました。質はよくなっていると思います」

　技術的な変化があったのか重ねて聞くと、石垣はニッコリと笑って「特に意識してないです」と答えた。

　捕手の小堀も同様に、石垣の進化を感じ取っている。

「真っすぐの質は彼自身、大きな課題として取り組んだと思います。今年に入って手元でクイッと伸びる球が増えて、フライアウトが多くなっています。ホームベース付近での強さが増したように感じます」

　とてつもないパフォーマンスを見せたからといっても、登板翌日になってダメージがふりかかるケースもある。今後も石垣の回復の経過は、慎重に見守りたいところだ。

　それ以上に、石垣が「158」という数字に踊らされることなく、質にこだわって成果を披露したことに価値がある。

　あらためて石垣に聞いてみた。あの昨秋の「158」という数字は、どう受け止めているのかと。石垣は微笑を浮かべて、こう答えた。

「あれは自分の記憶のなかで消しています。明らかに出てないと思っているので」

　幻の「最速158キロ」とはいえ、いずれ近い将来の通過点になるはずだ。高校球界のスピードキング・石垣元気は、着実に階段を上がっている。