U18日本代表のエースは？ 前田悠伍超えを狙う全国未経験の152キロ左腕など多士済々の有望投手たち

　４月４日から３日間にわたり、U18日本代表候補選手強化合宿が開かれた。合宿には36名の代表候補のうち、コンディション不良のため不参加となった１名を除いて35名が参加した。

　前回（2019年）の合宿はもはや"伝説"と言っていい。紅白戦で佐々木朗希（現・ロッテ）が最速163キロの快速球を投げ込み、メディアやスカウト陣の度肝を抜いた。ほかにも宮城大弥（現・オリックス）、奥川恭伸（現・ヤクルト）、及川雅貴（現・阪神）、石川昂弥（現・中日）、森敬斗（現・DeNA）、紅林弘太郎（現・オリックス）、黒川史陽（現・楽天）といった錚々たるメンバーが参加していた。

　コロナ禍を挟んで４年ぶりに開催された合宿では、どんな選手が躍動したのか。投手編・野手編に分けて紹介していきたい。

【圧巻の投球を披露した前田悠伍】

　前田はやはり前田だったな......。

　そう納得してしまうような、圧巻のパフォーマンスだった。

　合宿２日目の紅白戦に登板した前田悠伍（大阪桐蔭）は３イニングを投げて被安打１、奪三振４、与四球１、失点０と危なげない内容だった。

　見せ場はキャッチボールから始まっていた。同じく左腕で最速152キロをマークする東松快征（享栄）とペアを組み、前田はブルペンに入る前に遠投に取り組んだ。

　ガツッと硬質の石をぶつけるような東松に対し、前田のボールはゴムで仕込んでいるかのように弾力を帯びて伸びていく。東松はその衝撃を証言する。

「自分は球のスピードや勢いには自信がありますが、前田のボールはキレがものすごくて......。ボールが二段階くらい加速して、浮き上がるような感じ。ストーンと伸びてくるイメージでした」

　優勝候補大本命に挙げられた今春のセンバツでは、準決勝で報徳学園に逆転負けを喫した。高校１年秋から一線級で活躍してきただけに、前田の投球に対して「物足りない」という声も少なからずあった。