高校で野球を終えるはずが...元プロ監督、熱血部長に導かれ覚醒。呉港・田中多聞は高校通算48本塁打のドラフト候補になった

　鋭いスイングが、朝焼けのグラウンドに風切り音を響かせる。

　音の主は、10月20日に行なわれる、プロ野球ドラフト会議での指名が期待されている、呉港の田中多聞（たもん）。高校通算48本塁打を積み上げた長打力、50メートルを６秒フラットで駆ける走力、兼務した投手で最速145キロを叩き出した強肩の三拍子を兼ね備える、アスリート型の外野手だ。

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「野球は高校で終わろう」

　田中を指導するのは、阪急など3球団で16年間現役を続け、広島で16年間コーチを務めた片岡新之介。プロに身を置いた経験を交えながら、選手としての魅力をこう語る。

「練習、試合での全力疾走を絶やさない、頑張り続けられる精神がある。プレーでも打つだけじゃなくて、走る力、投げる力があるのでプロでも間違いなく通用します。素材としても推薦できるし、（大学などを経由して）４年後にプロに入るよりも早く出てきますよ」

　夏の広島大会開幕までにプロ全球団が視察に駆けつけた、中国地方屈指の注目度を誇る存在だが、昨秋の公式戦終了時点で高校通算本塁打は11本。下級生時代から中堅手のレギュラーを掴み、地元で知られる好選手ではあったが、圧倒的な存在ではなかった。

　昨秋の広島大会では、初戦で英数学館に敗退。伏兵に足をすくわれ、早々にオフシーズンに突入した。

　そんな折、片岡が発した一言から、田中の野球人生が大きく動き出す。

「プロのスカウトが興味を持っている。プロに行けるチャンスがあるぞ」

　この事実を聞き、実際にスカウトが視察に訪れる姿を見て、純粋な喜びを感じた田中だったが、一方で「本当に自分がプロに行けるレベルなのか？」という疑念も抱いていた。これまでの野球人生で「本気で自分を追い込んで練習できていなかった」負い目があったからだ。

　田中は大阪府出身。周囲よりも少し遅い小学５年で野球を始め、中学は、かつて甲子園を席巻した「浪商」こと大体大浪商の付属中へ。同校の野球部にあたる大体大浪商シニアでプレーした。中学野球引退後は、硬式の各種連盟に無所属ながら数多くの甲子園球児を輩出している南大阪ベースボールクラブに所属した。大体大浪商シニアではレギュラーだったものの、南大阪では既存の主力たちに割って入ることができず、控えに甘んじた。