【マラソン】「陸上は高校まででやめるつもりだった」近藤亮太が、順大４年時に箱根駅伝にたどり着けた理由

【不定期連載】箱根からロス五輪へ～MGCに挑むランナーの肖像～

第１回　近藤亮太（三菱重工）前編

最初で最後の箱根は、最終10区を走って区間14位 photo by Aflo

　箱根駅伝を走ったという事実は同じでも、その物語は一人ひとりまったく違う。区間賞を重ねたスターもいれば、たった一度の出走で思うような成績を残せなかった選手もいる。本連載では、2028年ロサンゼルス五輪代表の座を争うMGC（マラソングランドチャンピオンシップ）出場権獲得ランナーたちに、箱根を走った学生時代の記憶、そして、世界を見据えて42.195kmに挑む現在地を聞く。

　第１回は、近藤亮太選手（三菱重工・26歳）。昨年２月に初マラソン日本最高記録（２時間05分39秒）を出し、同年９月に東京で開催された世界陸上に出場。そして今年３月の東京マラソンでMGC出場権獲得と勢いに乗るホープだ。インタビューの前編では、箱根駅伝に一度しか出場できなかった順天堂大時代を振り返ってもらった。

【「"じゃないほう"の近藤」と呼ばれていた】

　陸上は高校まででやめるつもりだった。

　近藤亮太が通っていた島原高校は長崎県でも指折りの進学校である。陸上競技部に在籍していたが、長距離の部員は少なく、都大路（全国高校駅伝）予選にはサッカー部などからの"助っ人"がいなければ出場できなかった。近藤は、個人で輝けるようにと努力していたものの、卒業後は箱根駅伝を目指すのではなく、国立の大学に進み、建築を学ぼうと考えていた。

　だが、高２の冬、陸上を続けることに舵を切った。

　都道府県対抗駅伝に出場する長崎県の選考合宿に招集され、非公式ながら5000mで自己ベストを出した。その結果、近藤はメンバーに選ばれたが、レース１週間前にインフルエンザにかかり、出場を断念した。

「悔しかったですね。都大路に出られず、都道府県こそはと思っていたので、もう未練たっぷりでした。でも、この選考会での結果を（順大監督の）長門（俊介）さんが聞いたらしく、高３の金栗記念（選抜陸上）の時に来てくださったんです。長門さんは長崎県出身で、当時30代前半の若い監督だったので面白そうだなと思いました。

　また、陸上を続けるなら、スポーツをしっかり学べる大学がいいなと思っていたので、（スポーツ健康科学部のある）順大は理想的でした。すごいタイムを持っていたわけでもないので、声をかけていただいてありがたかったです」

　近藤は、中学から高校の１年ぐらいまで「"じゃないほう"の近藤」というあだ名で呼ばれていた。県内には3000mを８分台で走り、全中（全国中学校大会）にも出たイケメンの同姓の選手がいた。

「その近藤君と比べられて、『あの近藤君は速いのになぁ』とよく言われました（苦笑）。高校２年ぐらいまでは飛び抜けた成績を残せていなかったので、そう言われても仕方ない感じでした」

　ただ、近藤にはコツコツと努力を積み重ねられる意志の強さと忍耐力があった。そうして競技力を高め、大学４年時に箱根駅伝を駆けるところまでたどり着くのだが、中学、高校時代の彼にとって、箱根は遠い存在だった。

「初めて箱根駅伝を観たのは（東洋大の）柏原（竜二）さんが走られた時です。『電車よりも速く山を登る人がいる』って聞いて（笑）、そんな人がいるのかって思って観ていました。家族でテレビ中継を観るのが箱根。まさか自分が走れるようになるとは思っていなかったです」