【マラソン】「陸上は高校まででやめるつもりだった」近藤亮太が、順大４年時に箱根駅伝にたどり着けた理由 (2ページ目)

【部内選考レースでの失敗】

　順大に入ると、４年生の塩尻和也（現・富士通）の強さと注目度の高さに刺激を受けながら練習に食らいつき、１年目から箱根駅伝の登録メンバー16名入りの期待もかかったが、かなわなかった。

　翌年から近藤を取り巻く環境はいっそう厳しくなった。２年時には西澤侑真（現・トヨタ紡織）、伊豫田達弥（現・富士通）、四釜峻佑（現・ロジスティード）、野村優作（現・トヨタ自動車）、平駿介（現・クラフティア）らが、３年時には三浦龍司（現・SUBARU）が入学してきた。

「すごいメンバーが集まり、危機感と焦りしかなかったです」

　そう思ったのは、強い下級生たちの存在だけではなかった。１年の終わり、近藤は大腿骨を疲労骨折し、復活したのが２年の８月だった。走れない、苦しい時期を過ごしていたのだ。

　だが、その夏から土台づくりを始め、競技力を高めていった。３年時には箱根駅伝の予選会に出場して、１時間02分35秒でチーム内８位、総合32位でトップ通過に貢献した。

「ようやく箱根が近づいてきた。やれるぞという手応えを感じました」

　それでも、まだ絶対的な存在でなかった近藤は、年末の部内選考レースに出走した。エース級の選手以外は、登録メンバー発表の10日前に10kmの選考レースを走り、そこで結果を出す必要があるのだ。

「この時は経験不足がもろに出ました。高校時代は部員が足りないくらいなので、部内選考レースというものを経験したことがなかったんです。自分の性格的にも、人を蹴落としてでも、とはならず、レース中に譲ってしまったり......。

　また、箱根を走りたいなら、（メンバー選考で不利にならないように）多少の疲労や痛みがあっても隠すと思うんですけど、僕はバカ正直にすべてスタッフに伝えていました。

　しかもこの時、僕は箱根本番にピークを合わせようとしていたので、まだ100％の状態ではなかったんです。でも、他の選手はここにピークを持ってきて勝負した。箱根への気持ちの強さが違いましたし、逆に自分の詰めの甘さ、弱さが出てしまった。この時は、かなりショックでした」

　レース後、肩を落とす近藤は、長門監督から「次は最後の１年、チームを勝たせるように頑張るぞ」と声をかけられた。だが、予選会からこの日まで順調にきていただけに、なかなか現実を受け止めることができなかった。