木付琳、堀尾謙介、鬼塚翔太――箱根駅伝後の苦悩を経て、新たな実業団チーム「ＭＡＢＰ」で挑戦を始めた実力者たち (3ページ目)

【実業団４チーム目となる東海大"黄金世代"】

　その堀尾が「ニューイヤー駅伝出場に欠かせない」と言うのが鬼塚翔太（27歳）だ。

　東海大時代、箱根駅伝は４年間で１区を３回走り（２位、６位、４位）、３区を走った２年時も区間３位の成績を収めている。"黄金世代"のひとりとして、2019年の95回大会では１区で流れをつくり、チームの総合初優勝に貢献した。学生トップランナーのひとりだったが、社会人になってからは、ＤｅＮＡ、ＮＴＴ西日本、メイクスとチームを移籍するなか、目立った成績を残せず、「鬼塚はどうした」という声は多く聞かれた。

「自分は大学時代からアキレス腱痛を持っていて、社会人になってからも治っては痛めての繰り返しで練習が継続できなかった。それで走力も気持ちも落ち込むことが多く、NTT西日本時代はしんどかったですね。陸上をやめようとは思いませんでしたが、走りたくないなっていうのは何度もありました」

　2024年５月にメイクス退社後は、所属のないまま拠点を母校の東海大に移して練習を続けていた。今後どうすべきかを考えている時、東海大の両角速監督から「ＭＡＢＰはどうか？」という話をもらい、神野と話をして加入を決めた。

「ＭＡＢＰに決めた理由は、入社してからも東海大を練習拠点とすることを認めてもらったのが大きいです。僕はこれまで３回チームを替わっているんですけど、落ち着いて練習できる環境が必要でした。大学では学生と一緒に走ることもあり、自分にとってはいい刺激になっています」

　鬼塚は2017年以来、5000m（13分38秒58）、10000m（28分17秒52）ともに自己ベストを更新できておらず、まずはそこで止まった針を動かすことから始まる。

「5000mはともかく、最近は10000mが走れていないので、トラックシーズンでは10000mで自己ベストを狙いたいですね。来年の冬にはマラソンを走りたいですし、そのためにも10000mの記録が大事になってきますから」

　神野やチームメイトの鬼塚に対する期待は大きい。久しぶりに走る駅伝について鬼塚は、どう考えているのだろうか。

「駅伝は、少し遠ざかっているので、どんな走りができるのかイメージがつきにくいところもあります。ただ、走るなら１区かなと思っています。単独走をこれまであまり経験してきていないですし、集団走でスタートして、最後にいくっていうのが持ち味でもあるので。神野さんからも１区で走ってほしいということも言われました。ＭＡＢＰに来たからには駅伝で貢献しないといけないので、11月３日に走れる準備をしていきたいです」

　東日本実業団駅伝の１区は、昨年でいえば吉田祐也（ＧＭＯ）らが出走するなど強者が揃う区間だ。そこで、完全復活を証明する走りを見せることがＭＡＢＰをニューイヤー駅伝に導くことになる。

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