祝、100km世界選手権優勝 箱根駅伝を走れなかった男が切り開くウルトラマラソンという世界
100km世界選手権王者・山口純平インタビュー(前編)
昨年12月、出場二度目となる世界選手権で見事に優勝。写真/本人提供
【100kmをフルマラソン2時間37分のペースで走り抜いた】
42.195kmのフルマラソンを走るのも大変なのに、その倍以上の100kmという距離を走るウルトラマラソンとは、いったいどんな世界なのか――。
昨年12月7日、インドで第32回IAU100km世界選手権が行なわれ、日本の27歳、山口純平(ELDORESO)が6時間12分17秒で優勝し、金メダルを獲得した。1km平均3分43秒、フルマラソン2時間37分のペースで100kmを走り抜いた。
「今回のレースは、もう優勝しか狙っていませんでした」
山口がそんな決意を抱いていたのには理由がある。
「前回大会で2位になって、日本では周囲の人からすごいなって言われたんですけど、世界に目を向けると、2位だと全然評価してもらえないんです。例えば、1位の人が招待されたレースに自分は呼ばれないとか。そういう差をすごく感じた2年間だったので、今度はもう勝つしかない。そう思って臨みました」
今回の世界選手権は1周4.8652kmのコースを20周余り走る形で行なわれ、前回大会で優勝した日本の実業団選手(コモディイイダ所属の岡山春紀)との一騎打ちになった。山口が世界記録更新ペースの1km3分40秒で入れば、岡山も20kmすぎに3分20秒にペースアップして揺さぶりをかける。併走は8周目(約36.2km)まで続いたが、その後は徐々に山口がリードし、50km過ぎからは独走状態に。85kmくらいで脚が攣りそうになったものの、少しペースを落とすことで乗りきった。「ジャパン!ジャパン!」と大声援が飛ぶ、すばらしい雰囲気の中で山口はゴールテープを切った。
自身二度目となる世界選手権出場で初優勝。この偉業を達成した山口という選手は何者なのだろうか。
小中学時代の山口はサッカー少年だった。中村俊輔にあこがれてボールを蹴っていたが、中学では陸上部の顧問に声をかけられ、サッカー部とかけもちで駅伝に出場するようになった。中2の時には全国中学校駅伝にも出場した。
「走ることは嫌いじゃなかったんですけど、速くなるために練習するのは嫌でした(苦笑)。練習をサボって怒られたりもしましたが、正直、走る時間があるならサッカーをやりたかったので、中2くらいまでは陸上に興味はなかったです」
それでも中3になり、サッカー部を引退すると陸上にシフトしていった。駅伝の関東大会で区間賞を獲ったことで、強豪の山梨学院大附属高校(現・山梨学院高校)から声がかかった。当時の同校はひとつ上の世代が3年時に都大路(全国高校駅伝)で優勝するほど強く、山口も都大路を目指して練習に励んだ。
「先輩方をはじめレベルの高い選手が多かったので走力を高めることができました。高3の時には都大路で4区を走れて(34位)、悪くない3年間だったと思います」
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著者プロフィール
佐藤 俊 (さとう・しゅん)
1963年北海道生まれ。青山学院大学経営学部卒業後、出版社を経て1993年にフリーランスに転向。現在は陸上(駅伝)、サッカー、卓球などさまざまなスポーツや、伝統芸能など幅広い分野を取材し、雑誌、WEB、新聞などに寄稿している。「宮本恒靖 学ぶ人」(文藝春秋)、「箱根0区を駆ける者たち」(幻冬舎)、「箱根奪取」(集英社)など著書多数。