競輪・山崎賢人を突き動かす「記憶に焼きついた光景」とは　失意の時期に見つけた答えで世界一となった過去を明かす

山崎賢人は自分の気持ちに正直に独自の道を進んできた　photo by Manabu Takahashiこの記事に関連する写真を見る山崎賢人 インタビュー後編

【デビュー14連勝も先立つ不安】

　大学までバレーボールに打ち込んだのち、競輪ファンから競輪学校（現日本競輪選手養成所）に入った山崎賢人（長崎・111期）。

　競輪学校では「消灯時間も含めて分刻みで全部やることが決まっていて、それが一番きつかった」というが、練習には充実感を覚えていた。

「自転車を始めた当時から自分がどんどん強くなっていくのがずっと続いていたので、練習するのがすごく楽しみでした。自分の成長は実感できていました」

　同時に、オリンピックや世界大会を目指すエリート候補生を特別に強化するクラス「HPD教場」にも選抜され、ナショナルチームのコーチの指導も受けるなど、60人以上いた候補生のなかでもトップレベルの実力を発揮。最終的には成績２位で卒業を果たした。

　KEIRINグランプリの感動から約３年半後の2017年７月、晴れて競輪選手としてデビューした山崎は、そこから破竹の14連勝と結果を残す。しかし本人は「本当は18連勝したかったので失敗という認識。負けた時には『大丈夫かな、俺』という思いがあった」とデビュー当時からすでに上を見据えていた。

　翌2018年８月のオールスター競輪で初めてGⅠに出場すると、いきなり決勝まで駒を進めた。周りからは順風満帆に見えたが、本人は「まだまだ足りない」と実力不足を痛感。さらなるレベルアップのためにふと頭に浮かんだのが、HPD教場での日々だった。

「自分がもっと強くなるためには、HPD教場でやったようなトレーニングが必要。だったらナショナルチームに入るしかない」。

　そう感じた山崎は自ら「行きたいです」とナショナルチーム入りを志願。その願いが叶い、2019年12月、正式に加入することが決まった。その時にはすでに東京オリンピックに間に合わなかったため、2024年のパリ大会に照準を合わせることになった。