グランプリ行きの切符を賭けた女子だけのGⅠ開催間近　ダークホース２人に立ちはだかるぶ厚い壁とは

10月２日からの「オールガールズクラシック」で活躍が期待される吉川美穂（左）と小林莉子この記事に関連する写真を見る

【ガールズ選手のみで開催】

　昨年、ガールズケイリンが10周年を迎え、この11年目に大きな変革の時を迎えた。

　その一つが、年３回行なわれるGⅠ開催の新設だ。これまでガールズケイリン最高峰のレース「ガールズグランプリ」への出場資格は、賞金ランキング上位者などに与えられていた。その権利を獲得するには実質、年間を通して好成績を維持しなくてはならなかったが、これらGⅠで優勝すれば、ガールズグランプリの出場権をいち早く獲得できるため、選手たちにとっても、ＧⅠが大きな節目となった。

　そして、２つ目となるＧⅠ開催「第１回オールガールズクラシック」（ナイター開催）が、10月２日（月）～４日（水）に千葉県の松戸競輪場で開催される。１日のうち後半６レースのGⅠで争うのは、獲得賞金上位者を基本とした42選手だが、前半６レースはFⅡグレードのガールズ選手のレースも同時開催されるため、この３日間で出場するのは女子のみ。ガールズケイリンを知るには絶好の機会となる。

　優勝候補には、初のＧⅠ開催となった６月の「第１回パールカップ」を制した児玉碧衣（福岡/108期）、ナショナルチームに所属する佐藤水菜（神奈川/114期）らが挙げられるが、ここで注目したいのが、決勝進出が期待される２人の30歳、小林莉子（東京/102期）と吉川美穂（和歌山/120期）だ。

　小林は2012年にガールズケイリン１期生としてデビューし、ガールズケイリン界をけん引してきた大ベテラン。初年度に開催されたガールズグランプリを制するなど、これまで数々の優勝を手にしてきた。一方、吉川はナショナルチームに所属して世界を相手に戦ったのち、ガールズ選手として2021年５月にデビュー。今年で３年目を迎えた。

【２つのビッグレースを経て掴んだ手応え】

　同い年でありながら、まったく別々の競技人生を歩んできた２人は、現在、ガールズケイリンを代表する選手として名を馳せ、強豪選手が集う特別レースにもたびたび出走している。もちろん２人ともパールカップに出場したが、どちらも大きな悔いを残す結果となってしまった。

　小林は決勝に進出したが、そのレースの最終周回に差し掛かったところで落車。体がバンクに叩きつけられてしまった。