【証言・棚橋弘至】「タンクトップの場違いな奴がいる」 真壁刀義が明かす衝撃の初対面と前座で繰り広げた知られざる闘い

【短期連載】証言・棚橋弘至〜真壁刀義が語る学生プロレス出身の誇り（前編）

　新日本プロレスの激動期をともに支えた真壁刀義と棚橋弘至。だが、その関係の始まりは決して華やかなものではなかった。入門前の"場違いな若者" ──真壁が初めて目にした棚橋像から、互いに背負っていた理想のプロレス観、そして前座を任された若手時代の攻防まで。"同志"として歩んできたふたりの原点を、真壁が赤裸々に語る。

棚橋弘至の２年先輩である真壁刀義　photo by Ichikawa Mitsuhiro（Hikaru Studio）この記事に関連する写真を見る

【タンクトップ姿で現れた謎の若者】

──　真壁さんは棚橋選手にとって新日本プロレスの２年先輩にあたりますけど、激動の新日本を支えてきたという意味では"同志"なのかなと思っていました。

真壁　たしかに同志以外の何物でもないよ。最初にあいつを見たのは入門する直前かな？ 新日本のイベントがあって、裏の関係者通路のど真ん中にタンクトップ姿でうしろに手を組んで立ってたんだよ。「なんかバカな奴がいるな」って（笑）。

──　見知らぬ若者がタンクトップ姿でいた。

真壁　あとから聞いた話だと、あいつなりに新日本の選手や関係者にアピールしていたらしい。「こういう男がいますよ」って。だけどそんなもん、オレたちからしたらなんとも思わない。「なにやってんだ、このバカ？」ってくらい。その当時、オレは後輩が２年もいなくて、途中で入ってきた新弟子は何十人もいたけどすぐに辞めて消えてるんだよ。そんなアピールする奴はそれまでにもいくらでもいたから、「またバカな奴が増えるのか」と。

──　どうせすぐに辞めるくせに......と？

真壁　そんな感じで見ていたから、そのあとあいつが道場にいた時も「ああ、あの場違いな奴か」って、最初のイメージはそんな感じだったね。

──　そんなネガティブだったイメージが変わったのはいつぐらいからですか？

真壁　しばらく変わらなかった。ただ、棚橋の同期には井上（亘）と柴田（勝頼）もいて、ずっと後輩のいない一番下っ端だったオレからしてみたら、こいつらが残ってくれないと困る。オレはいつまでちゃんこ番をやってるんだと思ってたから、「どうにか残ってくれよ」という思いで、逆にいろんなことをケアしてあげたね。